Für diejenigen, die in die Konsolenzeit hineingeboren wurden und deren prägende Gaming-Ausbildung von Nintendo, Sega oder PlayStation kam, fühlt sich Atari wie eine amorphe Präsenz in der Welt der Videospiele an: ein einst wichtiger Name, der durch unzählige Fusionen, Übernahmen und Insolvenzen verwässert wurde. Ein Titan der Arcade-Ära, dessen Relevanz um die Jahrtausendwende fast ins Nichts geschrumpft war.Viele jüngere Spieler haben wenig Ahnung davon, inwieweit dieses eine Unternehmen den Grundstein für die moderne Videospielindustrie gelegt hat, abgesehen davon, dass sie den Namen erkannt haben und vielleicht wissen, dass der Atari 2600 eine frühe Heimkonsole war. Aber die Wahrheit ist, dass die moderne Videospielindustrie fast alles Atari und seinen beiden Gründern verdankt.

Atari-Mitbegründer Ted Dabney und Nolan Bushnell mit Finanzchef Fred Marincic und Pong-Schöpfer Allan Alcorn.

Atari war in den 1970er und 80er Jahren eine bestimmende Kraft sowohl in den Spielhallen als auch in den Heimcomputern (erst 1993 wurde die Computerherstellung endgültig eingestellt). In der einen oder anderen Form brachte es uns alles von Pong zu Tempest, Centipede zu dem berühmten schrecklichen E.T. Das Videospiel. Aber Ataris Spiele sind nur ein Teil der Geschichte. Die Gründer von Atari erfanden den Videospiel-Arcade-Schrank und trugen dazu bei, die Arcade-Kultur zu schaffen, aus der moderne Videospiele hervorgingen. Ohne Atari wäre die Geschichte der Spiele völlig anders verlaufen. Die Geschichte seines Aufstiegs und seiner vielfältigen Todesfälle ist faszinierend und erstreckt sich über die gesamte Geschichte des modernen Glücksspiels, von den frühen 70er Jahren bis zu seiner jüngsten Insolvenz im Januar 2013.

Visionen einer münzbetriebenen Zukunft

Die Vielfalt der Unternehmensmetamorphosen, die Atari im Laufe der Jahre durchgemacht hat, ist so groß, dass seine Geschichte ab einem bestimmten Punkt schwer zu entwirren ist, aber Ataris Geschichte beginnt so, wie es weltverändernde Dinge sehr oft tun: mit einer Person und einer großartigen Idee. Die beiden Gründer von Atari, Nolan Bushnell und Ted Dabney, trafen sich 1969, als sie beide für eine Firma namens Ampex in Redwood City, Kalifornien, arbeiteten. Jahre zuvor hatte Bushnell als Student der Elektrotechnik in Utah eine Faszination für eines der allerersten Videospiele entwickelt, Spacewar, das 1962 von Professor Steve Russell und zwei seiner Studenten am Massachusetts Institute of Technology auf einem unwahrscheinlich riesigen Computer entwickelt wurde. Er würde sich nachts mit einem Bruderbruder in das Computerlabor des Colleges schleichen, um es zu spielen.

Spacewar! in Aktion. Foto von <a href=“http://www.flickr.com/people/35034362831@N01″>Joi Ito</a>.

Bushnells College war wichtig. Computergrafiken wurden in den 1960er Jahren von einem Mann namens Ivan Sutherland, einem der Pioniere der Informatik, an der University of Utah erfunden. Die Universität hatte, damals, modernste Computerausrüstung. Dies machte Bushnell zu einer relativ kleinen Anzahl von Menschen, die die frühesten Videospiele, einschließlich Spacewar, auf Campus-Computern spielen konnten.Während des Schulbesuchs arbeitete Bushnell in den Ferien auch in einer „Spielhalle“ namens Lagoon Amusement Park, und es fiel ihm ein, dass das elektronische Spiel als Münzautomat funktionieren könnte. Arkaden waren zu dieser Zeit Hallen von Flipperschränken und anderen münzbetriebenen Unterhaltungen, wie Spielautomaten und Ballwurfspielen und anderen trivialen Geschicklichkeits- und Glücksspielen. Was Bushnell sich jedoch im Wesentlichen vorstellte, war die Spielhalle der 1980er Jahre, vollgepackt mit leuchtenden Münzspielschränken und gebannten Teenagern – Orte, an denen sich eine ganze Generation in Videospiele verlieben würde. Diese Orte wären ohne ihn nicht passiert, und seine Firma Atari würde zu einem der größten Namen in dieser zukünftigen Welt werden.

Die Gefahren des Flippers

Im Amerika der Nachkriegszeit wurde Flipper auf die gleiche Weise dämonisiert, wie es Videospiele in den Jahrzehnten danach häufig waren. In den 1940er und 50er Jahren war das rebellischste und Coolste, was man als junger Mensch in vielen Teilen Amerikas tun konnte, in der Nähe eines Flipperautomaten abzuhängen. Eltern und andere besorgte Erwachsene schlossen sich zusammen, um gegen die Maschinen zu protestieren, aus Angst, dass ihre Kinder durch ihren hellen, lauten Einfluss korrumpiert, in zeitverschwendende Unterhaltungsjunkies verwandelt und zum Glücksspiel geführt würden. Flipperautomaten wurden in einigen Teilen des Landes tatsächlich illegal gemacht – vielleicht am bekanntesten ist, dass der New Yorker Bürgermeister Fiorello LaGuardia im Januar 1942 die Beschlagnahme von Tausenden von Maschinen anordnete und sie für Materialien zerschlug, um bei den Kriegsanstrengungen zu helfen. Flipper blieb in New York bis 1976 technisch illegal. Stellen Sie sich vor diesem Hintergrund moralischer Panik vor, wie die Menschen auf die Einführung elektronischer Videospiele und auf die Transformation der Spielhalle reagierten.

Das war in den 1950er Jahren. Foto: <a href=“http://ftp.arl.mil/ftp/historic-computers/“>U.S. Armee</a>.

Aber in den frühen 1960er Jahren benötigten Computer noch einen kleinen Raum, um sie unterzubringen. Es war nicht bis zum Ende des Jahrzehnts, dass Bushnell, zusammen mit Ted Dabney, würde die erste Münz-Arcade-Maschine für eine Firma namens Nutting Associates entwickeln. Es wurde Computerraum genannt. Das Spiel wurde 1971 veröffentlicht, und obwohl es hinter den Erwartungen des Herstellers zurückblieb und von Nutting als Misserfolg angesehen wurde (es war einfach zu kompliziert, um sich außerhalb des College-Campus durchzusetzen, wie Nolan später postulierte), verkaufte es immer noch 1500 Einheiten und machte Bushnell und Dabney genug Geld, um sich selbstständig zu machen und weiterhin münzbetriebene elektronische Spiele zu machen.

Ihre Firma – ursprünglich Syzygy Co. – wurde 1971 gegründet. Als das Duo entdeckte, dass der Name bereits in Kalifornien verwendet wurde, änderte es ihn 1972 in Atari, Inc. Das Wort „Ataru“ bedeutet wörtlich „ein Ziel treffen“ auf Japanisch und ist mit Glück verbunden. Der Name stammt vom alten chinesischen Brettspiel Go, von dem Bushnell ein Fan war. Er wählte im Wesentlichen den Namen des Unternehmens aus seinem seltsamen Jargon. In diesem Zusammenhang bedeutet Atari etwas näher an „Ich bin dabei zu gewinnen“ – wie „Check“ im Schach. Andere Namenskandidaten waren Berichten zufolge Sente und Hane.Dabney erfand die frühe Technologie, mit der sich Punkte ohne die Hilfe eines extrem teuren Computers auf einem Bildschirm bewegen konnten, und erfand damit im Wesentlichen moderne Videospiele. Es hieß Spot Motion Circuit und ermöglichte es einem Punkt, sich auf einem Bildschirm nach oben, unten, links und rechts zu bewegen. Es war eine andere Welt als die Supercomputer, auf denen Spacewar lief, da dedizierte Schränke zu vernünftigen Kosten mit eingebauten Platinen hergestellt werden konnten. Es war im Wesentlichen die Erfindung des Videospiel-Arcade-Kabinetts.

Der mittelmäßig performende Computerraum war das erste kommerziell verkaufte Videospiel, aber es war das erste Spiel des neu gegründeten Atari, das die Bühne für die rasante Entwicklung und steigende Popularität der Spielhalle bereitete. Im Jahr 1972 besuchte Bushnell eine Demonstration der ersten Heimvideospielkonsole, der Magnavox Odyssey – eine braun-beige Kunststoffbox, die im August 1972 veröffentlicht wurde und eine kleine Auswahl an stillen Spielen spielte, darunter Tischtennis, ein wettbewerbsfähiges Tennisspiel, das Ihnen wahrscheinlich ziemlich vertraut vorkommt. Die Magnavox verkaufte sich rund 330.000 Mal in Nordamerika und Europa, wo sie 1973 auf den Markt kam.

Pong würde alles verändern. Foto: <ein href=“http://commons.wikimedia.org/wiki/User:Rauglothgor“>Chris Rand</ein>.

Magnavox ‚Tennisspiel war natürlich alles andere als das erste. Auf den Campus-Computern der University of Utah spielte Bushnell wahrscheinlich einige von ihnen; Eine Version von Tennis namens Tennis for Two wurde bereits 1958 erstellt.

Aber keiner würde so ausbrechen wie Ataris Pong, das 1972 veröffentlicht wurde. Es war nicht Bushnell selbst, der das Programm für Atari entwickelte, sondern ein Neuzugang namens Al Alcorn, der neben Ataris Gründern als Junior-Ingenieur bei Apex gearbeitet hatte und noch nie ein Videospiel gesehen hatte, bis Bushnell ihm Computerraum zeigte. Pong war das erste Spielprogramm, das er jemals erstellt hat. Nicht schlecht, was die Starts angeht.Niemand hatte erwartet, dass Pong irgendwohin gehen würde; Al Alcorn wurde bekanntlich als Projekt beauftragt, um seine Fähigkeiten zu testen, und es war nie beabsichtigt, ein kommerzielles Produkt zu sein. Aber was Al nach monatelanger Arbeit gemacht hat, um es effizienter zu machen, hat viel Spaß gemacht. Die Unterschiede zwischen Pong und den Magnavox-Tennisspielen scheinen jetzt nicht so offensichtlich zu sein, aber sie waren damals enorm wichtig, vor allem innerhalb der technischen Grenzen der Zeit. Der Ball von Pong beschleunigte sich, je länger das Spiel dauerte, und pingte die Paddel in verschiedenen Winkeln ab, je nachdem, wo er getroffen wurde. Die Lücken am oberen Bildschirmrand, eigentlich eher das Ergebnis einer Eigenart in der Technologie als der Absicht, sorgten dafür, dass kein Pong-Spiel ewig weitergehen konnte, dass es immer diesen winzigen Platz gab, an dem der Ball vorbeirutschen konnte. Plus, es hatte Ton. Das klingt vielleicht nicht nach viel, aber es hat das digitale Tennis von absurd langweilig zu unglaublich süchtig gemacht.