Als in den frühen 1950er Jahren Glasfasern im Core/Cladding-Design eingeführt wurden, beschränkte das Vorhandensein von Verunreinigungen ihre Verwendung auf die für die Endoskopie ausreichenden kurzen Längen. Im Jahr 1966 schlugen die in England arbeitenden Elektroingenieure Charles Kao und George Hockham vor, Fasern für die Telekommunikation zu verwenden, und innerhalb von zwei Jahrzehnten wurden Quarzglasfasern mit ausreichender Reinheit hergestellt, so dass Infrarotlichtsignale 100 km (60 Meilen) oder mehr durch sie hindurchtreten konnten, ohne von Repeatern verstärkt werden zu müssen. 2009 erhielt Kao für seine Arbeit den Nobelpreis für Physik. Kunststofffasern, die normalerweise aus Polymethylmethacrylat, Polystyrol oder Polycarbonat bestehen, sind billiger herzustellen und flexibler als Glasfasern, aber ihre größere Lichtdämpfung beschränkt ihre Verwendung auf viel kürzere Verbindungen innerhalb von Gebäuden oder Automobilen.

Optische Telekommunikation wird üblicherweise mit Infrarotlicht im Wellenlängenbereich von 0,8–0,9 µm oder 1,3–1,6 µm durchgeführt — Wellenlängen, die effizient von Leuchtdioden oder Halbleiterlasern erzeugt werden und die in Glasfasern am wenigsten gedämpft sind. Die faseroptische Inspektion in der Endoskopie oder Industrie wird in den sichtbaren Wellenlängen durchgeführt, wobei ein Faserbündel zur Beleuchtung des untersuchten Bereichs mit Licht und ein anderes Bündel als längliche Linse zur Übertragung des Bildes an das menschliche Auge oder eine Videokamera dient.