In progressiven Kreisen gab es diese Woche viel Freude, als Hillary Clintons Kampagne eine Umarmung der schuldenfreien Hochschulbildung nach breiten Unterstützungserklärungen anderer Kandidaten sowie einer Gruppe einflussreicher Senatsdemokraten ins Leben gerufen hat.

Wie bei jeder kühnen Idee gab es einen leichten Pushback, wer davon profitieren würde. Heute Morgen griff das Wonkbook der Washington Post ein Argument des Ryan Cooper der Woche auf, dass ein schuldenfreies College (im Großen und Ganzen definiert) in erster Linie der oberen Mittelschicht zugute kommen würde:

Die wichtigste Tatsache bei der Hochschulbildung ist jedoch, dass nur eine Minderheit der Menschen aufs College geht. Obwohl der Anteil der Menschen mit einem Hochschulabschluss seit langem steigt, hatten ab 2012 nur noch etwa 40 Prozent der Bevölkerung einen zweijährigen Abschluss oder höher. Diese 40 Prozent überschneiden sich natürlich überwiegend mit den oberen 40 Prozent der amerikanischen Einkommensverteilung.Dies ist eine Denkweise, die seit einiger Zeit existiert — dass Studiengebühren oder Darlehenserleichterungen in erster Linie eine Sop für Amerikaner wären, die bereits in guter finanzieller Verfassung sind —, aber es verfehlt den Punkt und sogar die Struktur des schuldenfreien Colleges in wichtiger Hinsicht.

Die Senkung der Kosten für das College könnte dazu führen, dass mehr einkommensschwache Studenten teilnehmen.

Ein Hauptgrund dafür, dass die Mischung aus College-Teilnehmern und Absolventen wohlhabend ist, liegt einfach daran, dass der Preis für die Teilnahme so hoch geworden ist. Anders ausgedrückt: Ärmere Studenten und Familien gehen nicht aufs College, weil sie es sich nicht leisten können. Wie Sara Goldrick-Rab von der University of Wisconsin in ihrer Untersuchung des kostenlosen zweijährigen Colleges feststellt, haben wir national repräsentative Daten, die darauf hindeuten, dass qualifizierte und talentierte Studenten, die über steigende College-Preise besorgt sind, 12- bis 16-mal häufiger auf das College verzichten. Es gibt viel Forschung über Kosten als Hindernis für den Besuch des College, und dass die Reduzierung der Nettokosten des College für einkommensschwache Familien positive Auswirkungen auf Einschreibung, Ausdauer und Abschluss hat. Dass wir im Grunde genommen das Ausleihen zu einer Voraussetzung für den Besuch (und sicherlich für den Abschluss) des College gemacht haben, macht die Prophezeiung, dass der College-Abschluss ein Bestreben für die Reichen ist, sich selbst zu erfüllen.

Studentenverschuldung ist für Nicht-Absolventen am belastendsten. Und es gibt viele Nicht-Absolventen.

Cooper und andere haben natürlich genau darauf hingewiesen, dass sich ein Hochschulabschluss immer noch auszahlt; Mit anderen Worten, Absolventen mit Studentenschulden stehen aufgrund des Wertes des Abschlusses im Durchschnitt nicht vor einem massiven finanziellen Ruin.

Es gibt zwei Gründe, warum wir nicht so rosig sein sollten. Die erste ist, dass die erfolgreichsten Studenten „doing okay“ eine ziemlich niedrige Messlatte dafür ist, ob wir unser schuldenbasiertes System in Zukunft beibehalten sollten – wir haben viele Beweise dafür, dass selbst diejenigen, die ihre monatlichen Zahlungen erfüllen können, immer noch mit Studentenschulden zu kämpfen haben oder andere Ersparnisse und finanzielle Bedürfnisse beiseite schieben, um ihre Kredite zurückzuzahlen. Das zweite ist wichtiger: Ein sehr großer Teil der Studenten macht nie einen Abschluss.

Die Verteidigung von Studentendarlehen läuft auf die Annahme hinaus, dass die Aufnahme von Darlehen für das College bedeutet, dass Sie das College beenden werden. Aber wir wissen, dass ein erheblicher und wachsender Teil der Studenten nicht nur abbricht — sondern auch mit Schulden abbricht. Und dies sind die Studenten, die am ehesten Schwierigkeiten haben, ihr Darlehen zurückzuzahlen oder in Verzug zu geraten.

Oder alternativ, wenn sie eine gesunde Angst vor Schulden haben, besuchen sie möglicherweise nicht das College Vollzeit oder arbeiten länger, was ihre Wahrscheinlichkeit verringert, auch einen Abschluss zu machen. Im Wesentlichen hat unsere Forderung, dass Studenten Schulden aufnehmen, das Risiko, keinen Abschluss zu machen, dramatisch erhöht. Grundsätzlich stecken die heutigen Studenten mit einem Catch-22 fest: Nehmen Sie Kredite auf oder engagieren Sie sich in Verhaltensweisen — Teilzeit-Einschreibung oder Vollzeitarbeit -, die die Wahrscheinlichkeit verringern, dass sie einen Abschluss machen.In einer Welt, in der wir es versäumt haben, die Hochschulabschlussquoten zu erhöhen, würde eine schuldenfreie Hochschulbildung zumindest einen Teil des Risikos, aufs College zu gehen, beseitigen.

3. Farbige Studenten und Studenten mit niedrigem Einkommen tragen wirklich die Last der Studentenschulden.

Jahrzehnte öffentlicher Desinvestitionen in die Hochschulbildung fielen damit zusammen, dass die Bundesregierung es versäumte, die bedarfsabhängigen Zuschüsse (wie Pell Grants) zu erhöhen, die sich an einkommensschwache Studenten richten. Weil Pell Grants weit weniger von den College-Kosten decken als früher, Wir haben die College-Kosten tatsächlich auf den Rücken unserer am wenigsten gefährdeten verlagert. Studenten mit niedrigem Einkommen müssen einen weitaus größeren Teil des Einkommens ihrer Familie an ungedeckten College-Kosten zahlen:

Low Income Families Must Spent the Vast Majority of Their Income on Unmet Need

Net Cost of College, After Grant Aid, As a Percentage of Family Income

Quelle: US-Bildungsministerium, Nationales Zentrum für Bildungsstatistik, 2011-12 National Postsecondary Student Aid Study (NPSAS:12). Prozentsätze sind für abhängige Studenten, die ein ganzes Jahr lang Vollzeit am College studieren

Die marginalen Auswirkungen der Beseitigung dieses unerfüllten Bedarfs — der durch ein schuldenfreies College erreicht würde – sind eigentlich ziemlich progressiv.

Und wieder, wenn man sich die Verschuldung der Absolventen anschaut, ist es ziemlich klar, dass wir mehr von unterversorgten Studenten verlangen als von irgendjemandem anderen:

(Quelle: Berechnungen aus den USA. Bildungsministerium Nationale postsekundäre Studentenhilfestudie, 2012)

4. Schuldenfreies College bedeutet nicht unbedingt kostenlosen Unterricht.

Eines der grundlegenden Missverständnisse in dieser Debatte ist, dass viele „schuldenfreies College“ mit „freiem Unterricht“ verwechseln.“ Aber diese Unterschiede sind wichtig.Auf der einen Seite würden kostenlose Studiengebühren nur die direkten Kosten des College-Besuchs und nicht die Gesamtkosten decken, so dass viele einkommensschwache Studenten erhebliche Rechnungen bezahlen müssen — Lebenshaltungskosten, Bücher, Computer, Transport, Kinderbetreuung und andere Gebühren —, die in die Teilnahmekosten der Colleges einfließen (und die auch dazu beitragen, zu bestimmen, wie viel Studenten ausleihen können). Studiengebühren frei zu machen würde das College nicht schuldenfrei machen, und ohne erhebliche bedarfsorientierte Hilfe würden einkommensschwache Studenten immer noch mit hohen Nettokosten konfrontiert sein.

Aber schuldenfreies College ist anders. Die Annahme, die dem schuldenfreien College zugrunde liegt, ist, dass einem Studenten garantiert werden kann, dass er alle College-Kosten ohne Kreditaufnahme deckt. Dies bedeutet natürlich, dass ein Schüler während des Schuljahres oder Sommers eine angemessene Menge — sagen wir 10-15 Stunden pro Woche — arbeiten kann, mit genügend Zuschüssen, um den ungedeckten Bedarf niedrig genug zu halten, um durch Arbeit gedeckt zu werden. Dies bedeutet, dass wir unsere Ressourcen auf Studenten ausrichten sollten, die aufgrund ihrer familiären finanziellen Umstände keine andere Wahl haben, als Kredite aufzunehmen.Eine Garantie für ein schuldenfreies College bedeutet auch nicht unbedingt ein schuldenfreies privates College, das eine unverhältnismäßig große Anzahl wohlhabender Studenten ausbildet. Es würde einfach eine echte öffentliche Option für diejenigen schaffen, die davon profitieren möchten.

5. Wir haben tatsächlich in ein schuldenfreies College investiert.

In der Vergangenheit stützte sich unser System auf Staaten, die die überwiegende Mehrheit der College-Kosten deckten, und die Bundesregierung, die Ressourcen auf diejenigen ausrichtete, die zusätzliche Hilfe bei der Finanzierung benötigen. Das Ergebnis war, dass bis vor etwa 20 Jahren Studentenschulden für diejenigen, die einen Bachelor-Abschluss wollten, die Ausnahme und nicht die Regel waren:

Die Anekdote, dass wir ein Jahr College mit einem Sommerjob bezahlen können, ist nicht nur wahr, sondern auch ein direktes Ergebnis unserer Bereitschaft, in die öffentliche Hochschulbildung pro Schüler zu investieren, dass die system wurde entwickelt, um zu tun. Diese Desinvestition wurde zum Teil durch eine Bewegung in Richtung niedrigerer Steuereinnahmen verursacht, insbesondere auf staatlicher Ebene (und in einer Weise, die in erster Linie einkommensstarken Familien zugute kam).Leider haben wir neben der Veräußerung auch die Verwendung von Milliarden an öffentlichen Mitteln — von Studentenhilfe bis hin zu Veteranenleistungen — für private und gewinnorientierte Institutionen zugelassen, von denen viele entweder keine zusätzlichen Ressourcen benötigen oder nicht viel Qualität bieten. Schuldenfreies College könnte effizient und ja progressiv bezahlt werden.Aber indem sie sagen, dass ein schuldenfreies College in erster Linie Studenten der oberen Mittelschicht helfen würde, implizieren Kritiker, dass das System heute progressiver ist. Angesichts dessen, was wir über die Fähigkeit hoher College-Kosten und Studentenschulden wissen, den Zugang zu unterbinden, den Abschluss zu verhindern (oder das Risiko des Nichtabschlusses zu erhöhen) und die finanziellen Umstände derer, die am meisten zu kämpfen haben, ist dies nicht wirklich ein Argument, das hält.

UPDATE

Mir fällt auch ein, dass die 40% –Zahl – der Prozentsatz der Bevölkerung mit einem Abschluss – hier überhaupt nicht die richtige Zahl ist. Erstens, wie erwähnt, ist es im Grunde tautologisch: Die Kosten haben den Zugang zum College zu den Reichen verzerrt, und deshalb besuchen die Reichen und erhalten Abschlüsse. Der Sinn eines schuldenfreien Colleges besteht darin, den Zugang (sowie den Zugang zu Abschlüssen) für diejenigen zu erweitern, die es jetzt nicht haben. Vor allem aber unterschätzt es, wer davon profitieren wird: Der Prozentsatz der jungen Amerikaner, die das College versucht haben, ist tatsächlich viel höher: 64% unter den 25- bis 29-Jährigen und 58% unter allen über 25-Jährigen. Schließlich kommt eine schuldenfreie Hochschulbildung auch diesen Studenten zugute – unabhängig davon, ob sie ihren Abschluss machen oder nicht. Darüber hinaus wissen wir, dass 66% der Abiturienten sofort aufs College wechseln, darunter 49% der Studenten mit niedrigem Einkommen. Offensichtlich zielt so etwas wie ein schuldenfreies College darauf ab, die Anwesenheits- und Abschlussquoten für einkommensschwache Studenten zu erhöhen (und damit die Kluft zu verringern), aber es würde auch einer viel höheren Anzahl von Menschen zugute kommen, als vorgeschlagen wurde.