Menschen verbinden sich auch durch ähnliche Ernährungsmuster mit ihrer kulturellen oder ethnischen Gruppe. Einwanderer nutzen Lebensmittel oft als Mittel, um ihre kulturelle Identität zu bewahren. Menschen mit unterschiedlichem kulturellem Hintergrund essen unterschiedliche Lebensmittel. Die Zutaten, Zubereitungsmethoden, Konservierungstechniken und Arten von Lebensmitteln, die zu verschiedenen Mahlzeiten gegessen werden, variieren zwischen den Kulturen. Die Gebiete, in denen Familien leben — und woher ihre Vorfahren stammen — beeinflussen die Vorlieben und Abneigungen von Lebensmitteln. Diese Lebensmittelpräferenzen führen zu Mustern der Lebensmittelauswahl innerhalb einer kulturellen oder regionalen Gruppe.

Lebensmittel selbst haben eine Bedeutung. In vielen westlichen Ländern würde eine Schachtel Pralinen als angemessenes Geschenk angesehen. Der Empfänger des Geschenks würde auf ein Geschenk von Kohl oder Karotten anders reagieren als auf Schokolade. In anderen Ländern könnte Schokolade ein weniger geeignetes Geschenk sein.Nationen oder Länder werden häufig mit bestimmten Lebensmitteln in Verbindung gebracht. Zum Beispiel verbinden viele Menschen Italien mit Pizza und Pasta. Italiener essen jedoch viele andere Lebensmittel, und die Arten von Pastagerichten variieren in ganz Italien. Zubereitungsmethoden und Arten von Lebensmitteln variieren je nach Region einer Nation. Einige Familien in den Vereinigten Staaten bevorzugen es, „Fleisch und Kartoffeln“ zu essen, aber „Fleisch und Kartoffeln“ werden von vielen in den Vereinigten Staaten nicht regelmäßig gegessen oder sogar bevorzugt und würden nicht als nationale Küche bezeichnet. Grütze, ein grob gemahlener Mais, der gekocht wird, wird von Familien im Süden der Vereinigten Staaten gegessen. Ein Paket von Grütze ist nur in den größten Supermärkten im oberen Mittleren Westen erhältlich und wäre vor zwanzig Jahren selbst in großen Supermärkten im Mittleren Westen schwer zu finden gewesen.

Regionale Ernährungsgewohnheiten existieren, aber sie ändern sich auch im Laufe der Zeit. Wenn Menschen einwandern, werden Lebensmittelpraktiken und -vorlieben importiert und exportiert. Familien ziehen an andere Orte und bringen ihre Essenspräferenzen mit. Sie können ihre alten Rezepte mit neuen Zutaten verwenden, oder experimentieren Sie mit neuen Rezepten, Einbeziehung von Zutaten nach ihrem eigenen Geschmack. Darüber hinaus werden Lebensmittel selbst aus anderen Ländern importiert. Etwa 80 Prozent des samoanischen Lebensmittelbedarfs werden aus den USA, Neuseeland oder Australien importiert (Shovic 1994). Da Menschen und Lebensmittel mobil sind, sind Versuche, ein Land oder ein Volk durch das, was sie essen, zu charakterisieren, oft ungenau oder neigen dazu, Menschen in stereotype Gruppen einzuteilen.Dennoch könnte das, was in einigen Teilen der Welt als essbar oder sogar als Delikatesse gilt, in anderen Teilen als ungenießbar angesehen werden. Obwohl Lebensmittel oft mit einigem Augenmerk auf körperliche Bedürfnisse ausgewählt werden, definieren die Werte oder Überzeugungen, die eine Gesellschaft potenziellen Lebensmitteln beimisst, was Familien innerhalb einer kulturellen Gruppe essen werden. Zum Beispiel können sowohl pflanzliche als auch tierische Quellen dazu beitragen, den Nährstoffbedarf an Protein zu decken; Sojabohnen, Rindfleisch, Pferdefleisch und Hundefleisch sind alle ausreichende Proteinquellen. Aufgrund der Symbolik, die mit diesen Proteinquellen verbunden ist, sind sie jedoch nicht in allen Gesellschaften gleichermaßen verfügbar. Selbst wenn die als unerwünscht empfundenen Lebensmittel verfügbar sind, werden sie wahrscheinlich nicht von Menschen gegessen, die eine starke emotionale Reaktion auf das potenzielle Lebensmittel haben.

Einige Lebensmittel Überzeugungen und Praktiken sind aufgrund religiöser Überzeugungen. Auf der ganzen Welt fasten Muslime während des Ramadan, von dem angenommen wird, dass er der Monat ist, in dem der Koran, das islamische heilige Buch, von Gott an den Propheten Muhammad gegeben wurde. In diesem Monat fasten Muslime bei Tageslicht und essen und trinken vor Sonnenaufgang und nach Sonnenuntergang. Orthodoxe Juden und einige konservative Juden folgen Ernährungsgesetzen, im Volksmund als koschere Diät bezeichnet, in der jüdischen Schrift diskutiert. Die Ernährungsgesetze, die die Verwendung und Zubereitung von tierischen Lebensmitteln beschreiben, werden zum Zwecke der geistigen Gesundheit befolgt. Viele Anhänger des Buddhismus, Hinduismus und Jainismus sind Vegetarier, teilweise wegen einer Doktrin der Nichtverletzung oder Gewaltlosigkeit. Der Verzicht auf Fleisch in diesen Traditionen beruht auf dem Wunsch, andere Lebewesen nicht zu schädigen. Trotz religiöser Lebensmittelverordnungen variieren die Ernährungspraktiken selbst unter denen, die denselben Glauben praktizieren, stark. Solche Abweichungen können auf Zweige oder Konfessionen einer religiösen Gruppe, nationale Unterschiede und den Grad der Orthodoxie oder religiösen Zugehörigkeit von Einzelpersonen oder Familien zurückzuführen sein.

Neben der Beeinflussung der Lebensmittelauswahl spielt die Kultur auch eine Rolle bei der Etikette im Zusammenhang mit Lebensmitteln. Menschen in westlichen Gesellschaften können sich auf die Etikette im Zusammenhang mit Lebensmitteln als Tischmanieren beziehen, Ein Satz, der die kulturelle Erwartung des Essens oder Essens an einem Tisch veranschaulicht. Manche Menschen essen mit Gabeln und Löffeln; mehr Menschen benutzen Finger oder Stäbchen. Die Auswahl der Utensilien ist jedoch viel komplizierter als die Auswahl von Essstäbchen, Fingern oder Besteck. Unter einigen Gruppen, die hauptsächlich mit den Fingern essen, essen die Gäste nur mit der rechten Hand. Manche Menschen benutzen nur drei Finger der rechten Hand. Unter anderen Gruppen ist die Verwendung beider Hände akzeptabel. In einigen Ländern ist das Lecken der Finger höflich; In anderen wird das Lecken der Finger als unhöflich angesehen (und nur dann, wenn eine Person denkt, dass niemand anderes zusieht). Die Regeln für höfliches Essen können in formellen Umgebungen zunehmen. Bei einigen formellen Abendessen kann von einer Person erwartet werden, dass sie die „richtige“ Gabel aus zwei oder drei Optionen auswählt, um zu dem Essen zu passen, das zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Mahlzeit gegessen wird.

Die Menge, die Menschen essen und nicht essen lassen, variiert ebenfalls von Gruppe zu Gruppe. Einige Menschen aus Ländern des Nahen Ostens und Südostasiens lassen möglicherweise ein wenig Essen auf ihren Tellern, um anzuzeigen, dass ihr Hunger gestillt wurde (Kittler 2001). Köche von anderen Orten könnten beleidigt sein, wenn Essen auf dem Teller bleibt, was darauf hinweist, dass der Gast das Essen nicht gemocht hat. In ähnlicher Weise kann ein sauberer Teller entweder Zufriedenheit mit dem Essen oder den Wunsch nach mehr Essen bedeuten.

Sogar die Rolle der Konversation während der Mahlzeiten variiert von Ort zu Ort. Viele Familien glauben, dass die Essenszeit eine gute Zeit ist, um sich zu unterhalten und das Leben von Familie und Freunden „nachzuholen“. Unter anderen Familien ist das Gespräch während einer Mahlzeit akzeptabel, aber die Gesprächsthemen sind begrenzt. In einigen südostasiatischen Ländern gilt es als höflich, die Konversation während einer Mahlzeit einzuschränken (Kittler 2001).

Essen spielt in den meisten Kulturen eine wichtige Rolle im Leben von Familien. Der Grad der Bedeutung variiert jedoch von Kultur zu Kultur. Zum Beispiel konzentrieren sich in Amerikanisch-Samoa die meisten Familienaktivitäten und Zeremonien auf das Essen. Eine Gastfamilie demonstriert ihren Wohlstand oder gesellschaftlichen Rang durch die Bereitstellung großer Mengen an Lebensmitteln (Shovic 1994). Unter anderen Familien an anderen Orten, Aktivitäten und Feiern beinhalten Essen, aber Essen ist nicht unbedingt das Zentrum der Veranstaltung.

Die kulinarischen Traditionen sind weltweit sehr unterschiedlich. Selbst bei Menschen mit ähnlichem kulturellen Hintergrund und zum Teil gleichen Ernährungsgewohnheiten sind die Essgewohnheiten nicht identisch. Des Weiteren, Familien unterscheiden sich von ihren eigenen täglichen Routinen im Urlaub, auf Reisen, oder wenn Gäste anwesend sind. Männer essen anders als Frauen. Menschen verschiedener Altersgruppen essen unterschiedlich. In den meisten Teilen der Welt ist Essen jedoch mit Gastfreundschaft und Ausdruck von Freundschaft verbunden. Daher ist die Sensibilität für Lebensmittelvorschriften und -bräuche wichtig, um interkulturelle Beziehungen aufzubauen und zu stärken.