Im Auburn Prison in New York wird die erste Hinrichtung durch Stromschlag in der Geschichte gegen William Kemmler durchgeführt, der wegen Mordes an seiner Geliebten Matilda Ziegler mit einer Axt verurteilt worden war.Stromschlag als humane Hinrichtungsmethode wurde erstmals 1881 von Dr. Albert Southwick, einem Zahnarzt, vorgeschlagen. Southwick hatte erlebt, wie ein älterer Säufer „schmerzlos“ getötet wurde, nachdem er die Anschlüsse eines elektrischen Generators in Buffalo berührt hatte, New York. In der damals vorherrschenden Hinrichtungsform – Tod durch Erhängen – hingen die Verurteilten bekanntermaßen bis zu 30 Minuten am gebrochenen Hals, bevor sie erstickten. Im Jahr 1889 trat das New Yorker Electrical Execution Law, das erste seiner Art in der Welt, in Kraft, und Edwin R. Davis, der Auburn Prison Electrician, wurde beauftragt, einen elektrischen Stuhl zu entwerfen. Davis ‚Stuhl war dem modernen Gerät sehr ähnlich und mit zwei Elektroden ausgestattet, die aus Metallscheiben bestanden, die mit Gummi zusammengehalten und mit einem feuchten Schwamm bedeckt waren. Die Elektroden sollten am Kopf und Rücken des Verbrechers angebracht werden.Am 6. August 1890 wurde William Kemmler die erste Person, die auf den Stuhl geschickt wurde. Nachdem er angeschnallt war, wurde nur 17 Sekunden lang eine Ladung von ungefähr 700 Volt abgegeben, bevor der Strom ausfiel. Obwohl Zeugen berichteten, dass sie verbrannte Kleidung und verkohltes Fleisch rochen, war Kemmler noch lange nicht tot, und ein zweiter Schock wurde vorbereitet. Die zweite Ladung betrug 1.030 Volt und wurde etwa zwei Minuten lang angelegt, woraufhin Rauch aus dem Kopf von Kemmler, der eindeutig verstorben war, beobachtet wurde. Eine Autopsie ergab, dass die an seinem Rücken befestigte Elektrode bis zur Wirbelsäule durchgebrannt war.Dr. Southwick applaudierte Kemmlers Hinrichtung mit der Erklärung: „Wir leben von heute an in einer höheren Zivilisation“, während der amerikanische Erfinder George Westinghouse, ein Innovator der Verwendung von Elektrizität, bemerkte: „Mit einer Axt hätten sie es besser gemacht.”