Der Eriekanal ist eine 363 Meilen lange Wasserstraße, die die Großen Seen über den Hudson River im Bundesstaat New York mit dem Atlantik verbindet. Der Kanal, der den Staat New York von Albany nach Buffalo am Eriesee durchquert, galt als Wunderwerk der Technik, als er 1825 eröffnet wurde. Der Eriekanal bot eine direkte Wasserroute von New York City in den Mittleren Westen, Auslösung einer groß angelegten kommerziellen und landwirtschaftlichen Entwicklung – sowie Einwanderung — zu den dünn besiedelten Grenzen des westlichen New York, Ohio, Indiana, Michigan und Punkte weiter westlich. Der Kanal verwandelte New York City in das Wirtschaftskraftwerk der jungen Nation, und im Jahr 2000 ernannte der US-Kongress den Eriekanal zum National Heritage Corridor.Frühe Entdecker in Amerika hatten lange nach einer Wasserroute von den Bevölkerungszentren der Ostküste zu den ressourcenreichen Ländern des Mittleren Westens und der Großen Seen gesucht.Das Northwest Territory — das später die Staaten Ohio, Michigan, Indiana, Illinois und Wisconsin werden sollte – hatte Holz, Mineralien, Pelze und fruchtbares Land für die Landwirtschaft, aber die Appalachen standen im Weg.

Während des 18. und frühen 19.Jahrhunderts dauerte es Wochen, um diese Ressourcen auf dem Landweg zu erreichen. Der Massentransport von Gütern war begrenzt durch das, was Ochsenteams mit dem Wagen ziehen konnten. Das Fehlen eines effizienten Verkehrsnetzes beschränkt Bevölkerung und Handel an den Küstengebieten.

Jesse Hawley

Ab 1807 veröffentlichte Jesse Hawley — ein Mehlhändler aus dem Westen New Yorks, der pleite ging, als er versuchte, sein Produkt in den atlantischen Küstenstädten auf den Markt zu bringen — eine Reihe von Aufsätzen aus dem Schuldnergefängnis. In ihnen befürwortete Hawley ein Kanalsystem, das sich über fast 400 Meilen von Buffalo, New York, am Ostufer des Eriesees, nach Albany, New York, am Hudson River erstrecken würde.Hawleys eloquente Essays erregten die Aufmerksamkeit von New Yorker Politikern, darunter der Bürgermeister von New York, DeWitt Clinton. Clinton glaubte, dass der Kanal für den wirtschaftlichen Fortschritt seiner Stadt entscheidend war.Clinton sah seinen Plan 1817 in Erfüllung gehen, nachdem er Gouverneur von New York geworden war. Am 4. Juli 1817 legten die Arbeiter den ersten Spatenstich für den Eriekanal in der Nähe von Utica, New York.

Eine beispiellose Ingenieurleistung

Der Bau des Eriekanals durch bergiges Gelände und dichtes Gestein erwies sich als ebenso herausfordernd wie das politische Umfeld.

Während des gesamten Baus verspotteten Dewitt Clintons politische Gegner das Projekt als „Clintons Torheit“ oder „Clintons Graben“.“Es dauerte acht Jahre, bis Kanalarbeiter — einige irische Einwanderer, aber die meisten in den USA geborenen Männer – das Projekt abgeschlossen hatten. Sie räumten das Land mit Hand- und Tierkraft und sprengten mit Schießpulver durch Felsen. (Dynamit wurde erst in den 1860er Jahren vom schwedischen Wissenschaftler Alfred Nobel erfunden.Der ursprüngliche Eriekanal war nur vier Fuß tief und 40 Fuß breit, obwohl er zum Zeitpunkt seiner Fertigstellung im Jahr 1825 als eine große technische Leistung angesehen wurde. Es durchquerte fast 400 Meilen von Feldern, Wäldern und felsigen Klippen und enthielt 83 Schleusen — Strukturen zum Heben und Senken von Booten zwischen Kanalstrecken mit unterschiedlichen Wasserständen.

Projektingenieure hatten wenig Erfahrung mit dem Bau von Kanälen. Die Militärakademie in West Point in New York bot zum Zeitpunkt des Baus des Eriekanals das einzige formale Ingenieurprogramm in Nordamerika an.Das Projekt bot einer neuen Generation amerikanischer Ingenieure und Bauherren eine praktische Ausbildung und führte 1824 zur Gründung der ersten Bauingenieurschule des Landes, dem Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) in Troy, New York.Die Ingenieure des Erie-Kanals entwickelten neue Geräte, um Bäume und Stümpfe zu entwurzeln, und erfanden den ersten Zement, der unter Wasser aushärten und aushärten konnte.

Wirtschaftliche Auswirkungen des Eriekanals

Der Eriekanal wurde am 26.Oktober 1825 eröffnet. Eine Flotte von Booten, angeführt von Gouverneur Dewitt Clinton an Bord der Seneca, segelte in Rekordzeit von Buffalo nach New York City — nur zehn Tage.

Der Kanal verwandelte New York City in die Handelshauptstadt, die es heute noch ist. Vor dem Bau des Kanals waren die Häfen von Boston, Philadelphia und New Orleans größer als New York.Aber der Bau des Eriekanals gab New York City (über den Hudson River) direkten Wasserzugang zu den Großen Seen und Regionen des Mittleren Westens. Als Tor zu diesen ressourcenreichen Ländern wurde New York bald zum wirtschaftlichen Epizentrum der Nation und zum wichtigsten Einreisehafen für europäische Einwanderer in die Vereinigten Staaten.Die Bevölkerung New Yorks vervierfachte sich zwischen 1820 und 1850. Die Finanzierung des Baus des Eriekanals ermöglichte es der Stadt, Philadelphia als wichtigstes Bankenzentrum des Landes in den Schatten zu stellen.Der Eriekanal sorgte auch für einen wirtschaftlichen Aufschwung in den gesamten Vereinigten Staaten, indem er den Transport von Gütern zu einem Zehntel der vorherigen Kosten in weniger als der Hälfte der vorherigen Zeit ermöglichte. Bis 1853 beförderte der Eriekanal 62 Prozent des gesamten US-Handels.Zum ersten Mal konnten Industriegüter wie Möbel und Kleidung in großen Mengen an die Grenze geliefert werden.Die Bauern im Westen von New York und im Mittleren Westen hatten jetzt Geld, um Konsumgüter zu kaufen, weil sie Weizen, Mais und andere Pflanzen billiger an die lukrativen Märkte an der Ostküste liefern konnten.

Der Eriekanal trug auch dazu bei, Amerikas aufstrebende Tourismusindustrie anzukurbeln. Es zog Urlauber an, darunter Europäer wie Charles Dickens. Tausende von Touristen schwammen auf Ausflügen von New York City zu den Niagarafällen den Kanal hinunter.

Auswirkungen auf die amerikanischen Ureinwohner

Der Bau des Eriekanals und die anschließende Bevölkerungsexplosion entlang seiner Route beschleunigten die Enteignung — oder Entfernung — der amerikanischen Ureinwohner im Westen New Yorks und im oberen Mittleren Westen.

Der Eriekanal durchquerte die angestammten Heimatländer mehrerer Gruppen, darunter die Oneida, Onondaga, Cayuga und Seneca.Von den frühen Jahren der Kanalära bis zum Höhepunkt des New Yorker Kanalbooms in den 1840er und 1850er Jahren förderte die Landes- und Bundespolitik die Entfernung indigener Bevölkerungsgruppen aus den sich entwickelnden Teilen New Yorks.Native Americans wurden in Reservate in isolierten Teilen von New York und anderen östlichen Staaten geschickt. Andere wurden in unbekannte abgelegene Gebiete im amerikanischen Mittleren Westen geschickt.

Eriekanal Heute

Der Eriekanal wurde zweimal vergrößert, um breitere und tiefere Boote aufzunehmen. Einige Teile wurden umgeleitet, um Platz für mehr Schiffsverkehr im Jahr 1918 zu machen. Teile des ursprünglichen Kanals sind noch funktionsfähig, obwohl der Tourismus heute die Hauptquelle des Bootsverkehrs entlang des Eriekanals ist.Der Handels- und Schiffsverkehr ging nach der Fertigstellung des St. Lawrence Seaway im Jahr 1959 abrupt zurück. Die neue Wasserstraße entlang der amerikanisch-kanadischen Grenze ermöglichte es großen Schiffen, direkt vom Atlantik aus unter Umgehung des Eriekanals in die Großen Seen einzufahren.Im Jahr 2000 ernannte der Kongress den Eriekanal zum National Heritage Corridor, um die historische Wasserstraße des Staates New York und die Gemeinden entlang seiner Ufer zu erhalten.