Der Elefant ist in der Populärkultur als weises Tier bekannt, nicht als elegantes. Sie wären überrascht, wenn Sie herausfinden würden, dass afrikanische Elefanten auf ihren Zehen laufen, obwohl sie einen riesigen Fuß haben, der 4,4 Fuß (1,34 m) im Umfang misst.

Elefanten auf High Heels

Olga Panagiotopoulou, Evolutionsmorphologin an der University of Queensland, Australien, wollte einer Kuriosität auf den Grund gehen. Viele in Gefangenschaft gehaltene Elefanten leiden unter Fußproblemen, die nicht nur ihren Gang auf unangenehme Weise verändern, sondern mit der Zeit zu einer Krankheit führen können. Jedes Jahr müssen Elefanten aus Zoos und Naturschutzgebieten eingeschläfert werden, weil es nichts gibt, was sie behandeln könnte, sagte Panagiotopoulou.

Die Debatte hat mit zwei primären Kandidaten Erklärungen kommen: entweder treibt die Gefangenschaft selbst die Elefanten dazu, ihren Gang zu ändern und letztendlich ihre Füße zu ruinieren, oder etwas in der Umwelt ist schuld. Die beiden sind jedoch so gut miteinander verbunden, dass es sehr schwierig ist, den führenden Faktor herauszugreifen.

Elefantenlaufen zu testen ist sehr herausfordernd, aber Panagiotopoulou und Kollegen haben einen Weg gefunden. Sie trainierten fünf afrikanische Elefanten (Loxodonta africana) aus einem Park in Südafrika, um über eine Plattform zu gehen, die mit Drucksensoren ausgestattet war. Wenn ein Elefant über die Plattform ging, konnten die Forscher dann die Lastverteilung entlang des Fußes abbilden.

Die Ergebnisse der Tests an afrikanischen Elefanten wurden dann mit denen an asiatischen Elefanten (Elephas maximus) in einem Zoo in England mit denselben Druckplatten verglichen. Diese Analyse ergab, dass Elefanten, wenn sie in wilden oder halbwilden Umgebungen laufen, den größten Druck auf die äußeren Zehen ihrer Vorderfüße und den geringsten Druck auf ihre Fersen ausüben. Die Außenseite ihrer Füße ist, nicht zufällig, wo die meisten Fälle von Krankheit auftreten.

Da Zoos und bestimmte Naturschutzparks oft härtere Oberflächen haben, sogar Asphalt, scheinen die Ergebnisse zu erklären, warum Elefanten in Gefangenschaft täglich mit schmerzenden Füßen zu kämpfen haben.

„Wir wissen, dass Elefanten in Gefangenschaft Krankheiten bekommen, die wir bei wilden Individuen nicht so oft sehen, aber die Hauptfrage für Naturschutzzwecke ist, was wir tun können, um sie zu verhindern“, sagte Panagiotopoulou gegenüber ABC Australia.

Es ist nicht so, dass wir Elefanten über Nacht in die Wildnis entlassen können. Gefangene Umgebungen sind entscheidend für den Elefantenschutz in Afrika, wo Wilderer einen Feldtag haben. Seit 2007 hat die afrikanische Savanne 30 Prozent ihrer Elefanten durch Wilderei verloren.

Stattdessen schlägt Panagiotopoulou die flächendeckende Einführung von Druckplatten zur Überwachung der Gesundheit von Elefantenfüßen vor. Wenn ein Tier gefährdet ist, könnte die zukünftige Entwicklung der Fußkrankheit durch Trimmen vermieden werden.

„Sie können den Trimmansatz ändern, um das Gewicht von dem verletzten Teil des Fußes wegzubewegen, oder sogar Elefantenorthesen herstellen, um das Fortschreiten der Krankheit zu stoppen“, sagte sie.

Auch Nashörner haben ähnliche Schwierigkeiten. Sie könnten auch auf ihren Zehenspitzen gehen, und wir werden bald erfahren, wann Panagiotopoulou und Kollegen Druckplatten verwenden, um auch ihren Gang zu untersuchen.

Die Ergebnisse sind in der Fachzeitschrift Royal Society Open Science erschienen.