Wie Bert und Ernie oder Schweinefleisch und Fenchel wurden Weihnachtsbäume und Lichter füreinander gemacht. Aber wie wurde das Aufhängen von ein paar hundert funkelnden Lichtern an einer Kiefer zu einem normalen Teil des weihnachtlichen Vergnügens?

Mach wie ein Baum und geh ins Haus

Nun, alles begann mit den Heiden. Die rituelle Verwendung von Evergreens und Lichtern während der Winterfeiern geht auf das Christentum zurück. Ihre Symbolik (Leben mitten im Winter) darf den Christen nicht verloren gegangen sein, die das heidnische Weihnachtsbaumholz annahmen und im Winter immergrüne Bäume in ihre Häuser brachten. Im 17.Jahrhundert kombinierten die Deutschen die beiden Elemente und die Tradition, den Weihnachtsbaum mit Kerzen zu beleuchten, begann (der Legende nach zündete Martin Luther, inspiriert von einem sternenklaren Heiligabendhimmel, den ersten Baum ein Jahrhundert zuvor an, aber die ersten dokumentierten Hinweise auf einen beleuchteten Baum stammen aus dem Jahr 1660).

Der Weihnachtsbaum kam Anfang des 19.Jahrhunderts mit den deutschsprachigen Mähren (die oft das „Putzen oder „Verkleiden“ des Baumes mit dekorativen Ornamenten praktizierten) in die Vereinigten Staaten, die sich in Pennsylvania und North Carolina niederließen. Einer der frühesten dokumentierten Hinweise auf einen Weihnachtsbaum in Amerika stammt aus einem Tagebucheintrag von Matthew Zahm aus Lancaster, Pennsylvania, aus dem Jahr 1821, der seine Freunde „auf dem Hügel bei Kendrick’s Saw Mill“ auf der Suche nach einem guten Baum im Wohnzimmer sah.

Weihnachtsbäume verbreiteten sich schnell aus deutschen Enklaven und wurden zu einem festen Bestandteil der amerikanischen Weihnachtsfeiern. Im Jahr 1832 war der Harvard-Universitätsprofessor Charles Follen, inspiriert von der deutschen Tradition, möglicherweise der erste Amerikaner, der einen Weihnachtsbaum beleuchtete, als er ihn mit Kerzen dekorierte. Im Jahr 1851 eröffnete Mark Carr den ersten Weihnachtsbaum-Einzelhandelsbetrieb, fällte Bäume in den Catskill Mountains und verkaufte sie auf dem New Yorker Washington Market. Im Jahr 1856 traf der beleuchtete Weihnachtsbaum die große Zeit, als Präsident Franklin Pierce den Baum des Weißen Hauses mit Kerzen schmücken ließ.

Der bei Kerzenschein stehende Weihnachtsbaum hatte zu keiner Überraschung einige Probleme. Zum einen war es schwierig, die Kerzen an den Zweigen zu halten. Die Leute versuchten, die Kerze mit einer Nadel festzustecken, die Kerze mit Draht oder Schnur an den Ast zu binden und geschmolzenes Wachs als Klebstoff zu verwenden. Keine dieser Methoden funktionierte sehr gut. Glücklicherweise gelang Frederick Artz’Erfindung von 1878 der Durchbruch: ein aufsteckbarer Kerzenhalter. Aber selbst wenn Sie die Kerzen zum Bleiben bekamen, gab es die kleine Art, einen sehr großen, leicht brennbaren Baum in Ihrem Wohnzimmer zu haben. Die Leute hielten die Kerzen normalerweise nicht länger als 30 Minuten am Stück angezündet, behielten den Baum die ganze Zeit im Auge und hatten im Brandfall immer einen Eimer Sand oder Wasser bereit. Natürlich sind immer noch Unfälle passiert. Schließlich weigerte sich eine Gruppe von Versicherungsunternehmen kollektiv, für von Weihnachtsbäumen ausgelöste Brände zu zahlen, und begann, eine Klausel über „wissende Risiken“ in ihre Policen aufzunehmen.

Der Weihnachtsbaum wird wie Bob Dylan elektrisch

Am 22. Dezember 1882 zeigte Edward Johnson — ein Freund von Thomas Edison und Vizepräsident der Edison Electric Light Company — den ersten elektrisch beleuchteten Weihnachtsbaum im Salon seines Hauses in New York City (im Bild). Der Baum, der von einem Edison-Generator angetrieben wurde (Johnson lebte im ersten Teil der Stadt, der mit Strom versorgt wurde), bestand aus achtzig handverdrahteten roten, weißen und blauen Glühbirnen – die laut einem Reporter der Detroit Post and Tribune jeweils so groß waren wie eine englische Walnuss — und saß auf einer motorisierten Box, die sie „etwa sechsmal pro Minute“ drehte.“Â In den nächsten Jahren experimentierten Johnson und Edison mit Johnsons elektrischen Baumlichtern und verbesserten sie. 1890 brachten sie sie auf den Marktplatz, veröffentlichten eine 28-seitige Broschüre über „Edison-Miniaturlampen für Weihnachtsbäume“ und schalteten Anzeigen für das Produkt in populären Magazinen.Elektrische Baumlichter, wie der beleuchtete Baum vor ihnen, erlangten nationale Aufmerksamkeit, als sie ihr Debüt im Weißen Haus auf Grover Clevelands Weihnachtsbaum von 1895 gaben. Die meisten Menschen, die nicht der Präsident der Vereinigten Staaten wären, müssten jedoch auf ihre eigenen elektrischen Baumlichter warten. Die öffentliche Stromverteilung war fleckig, und die meisten Menschen, die außerhalb der Großstädte lebten, hätten ihren eigenen Strom aus einem Haushaltsgenerator liefern müssen. Das Anzünden eines durchschnittlich großen Baumes wäre für die meisten Menschen auch unerschwinglich teuer gewesen. Der Generator, die Gebühr für den Drahtarbeiter, der alle Lichter am Baum von Hand verdrahten müsste, und der Draht und die Lichter selbst würden normalerweise mehr als 300 US-Dollar kosten.

Ein Huhn in jedem Topf und ein elektrischer Weihnachtsbaum in jedem Wohnzimmer

1903 gelang ein Durchbruch in der elektrischen Beleuchtungstechnologie, als GE der Öffentlichkeit die erste vorverdrahtete Lichterkette anbot. Die Lichterkette, genannt „Girlande“, bestand aus einer Reihe von acht vorverdrahteten Porzellanfassungen, acht Edison-Miniatur-Farbglaslampen und einem Einschraubstecker für eine Steckdose (die Drahtlänge, an der all dies befestigt war, wurde nicht von GE hergestellt, sondern von der amerikanischen Eveready Company, die später Teil der National Carbon Company wurde und der Welt die langlebige Alkalibatterie schenkte).Girlanden waren immer noch ziemlich teuer bei $ 12 pro String (etwas weniger als ein durchschnittlicher Wochenlohn für viele Menschen), aber dieses Problem würde gelöst werden, wenn GE versuchte, ihre Weihnachtsbeleuchtung Girlande zu patentieren. Die Patentanmeldung wurde abgelehnt, weil das Produkt auf Wissen beruhte, das ein gewöhnlicher Wireman besaß. Als der Markt weit geöffnet war, begannen andere Unternehmen und Erfinder, ihre eigenen Baumlichtsets herzustellen, und die amerikanische Weihnachtslichtindustrie war geboren.Ein früher Weihnachtsbeleuchtungsunternehmer war der Teenager Albert Sadacca, der seine Eltern davon überzeugte, das Material aus ihrem neuartigen Beleuchtungsgeschäft zu verwenden, um erschwingliche Baumlichtsets herzustellen. Später gründete er eine Handelsorganisation namens National Outfit Manufacturers Association (NOMA). NOMA wurde schließlich die NOMA Electric Co. und dominierte den Weihnachtslichtmarkt bis in die 1960er Jahre, als die Konkurrenz durch ausländische Importe sie in den Bankrott und aus dem Beleuchtungsgeschäft trieb.

Dieser Artikel erschien ursprünglich im Dezember.