Heute vor zweiundvierzig Jahren begannen die Bürger der deutschen Stadt Aachen, aus ihren Häusern auf die Straße zu strömen, wo sie sich unkontrolliert zu winden und zu wirbeln begannen. Dies war der erste große Ausbruch der Tanzpest oder Choreomanie und würde sich in den nächsten Jahren in ganz Europa ausbreiten.

Bis heute sind sich Experten nicht sicher, was die Raserei verursacht hat, die diejenigen, die getanzt haben, zur Erschöpfung bringen könnte. Der Ausbruch in Deutschland hieß St. John’s Dance, aber es war nicht das erste Auftreten der Manie oder das letzte, nach The Black Death and The Dancing Mania, ursprünglich 1888 veröffentlicht. Justus Friedrich Karl Hecker beschreibt in dem Buch das Schauspiel des Johannistanzes phantasievoll wie folgt:

Sie bildeten Hand in Hand Kreise und schienen die Kontrolle über ihre Sinne verloren zu haben, tanzten stundenlang, ohne Rücksicht auf die Umstehenden, in wildem Delirium zusammen, bis sie schließlich erschöpft zu Boden fielen. Dann klagten sie über extreme Unterdrückung und stöhnten wie in Todesangst, bis sie in Tücher gehüllt waren, die fest um ihre Taille gebunden waren, von denen sie sich wieder erholten und bis zum nächsten Angriff frei von Beschwerden blieben.

Die „Krankheit“ breitete sich auf Lüttich, Utrecht, Tongres und andere Städte in den Niederlanden und Belgien aus, den Rhein hinauf und hinunter. In anderen Zeiten und anderen Formen wurde die Manie St. Vitus ‚Tanz genannt. Im Mittelalter glaubte die Kirche, dass die Tänzer vom Teufel besessen oder vielleicht von einem Heiligen verflucht worden waren. In Italien Tarantismus genannt, glaubte man, dass das Tanzen entweder durch den Biss einer Spinne verursacht wurde oder durch eine Möglichkeit, die Gifte, die die Spinnentiere injiziert hatten, herauszufinden.Modernere Interpretationen haben ein Toxin verantwortlich gemacht, das von Pilzen produziert wird, die auf Roggen wachsen. Mutterkornvergiftung oder Ergotismus könnte Halluzinationen, Krämpfe und Wahnvorstellungen hervorrufen, dank der psychoaktiven Chemikalien, die vom Pilz Claviceps purpurea produziert werden, schreibt Steven Gilbert für die Toxipedia.

Aber nicht in allen Regionen, die von dem seltsamen Tanzzwang betroffen waren, lebten Menschen, die Roggen konsumierten, betont Robert E. Bartholomew in einem Artikel für die Juli / August 2000-Ausgabe von Skeptical Inquirer. Darüber hinaus traten die Ausbrüche nicht immer während der Regenzeit auf, wenn der Pilz gewachsen wäre.St. Vitus ‚Tanz wurde später Sydenham Chorea, eine Störung, die Kinder traf und unwillkürliches Zittern in Armen, Beinen und Gesicht verursachte. Diese Zuckungen waren jedoch nicht die Art von Tanz, die in den Ausbrüchen der Tanzmanie beschrieben wurde.Eine weitere bemerkenswerte Epidemie brach 1518 in der Stadt Straßburg aus. Es begann im Juli, als eine Frau namens Frau Troffea zu tanzen begann. Innerhalb eines Monats schlossen sich 400 Menschen dem Wahnsinn an. Insbesondere diese Pest wurde wahrscheinlich durch anscheinend wohlmeinende Beamte verschlimmert, die dachten, die Opfer müssten sie nur austanzen und abschütteln. Sie legten Gildenhallen für die Tänzer beiseite, engagierte professionelle Pfeifen- und Trommelspieler und Tänzer, um die Menschen zu inspirieren, schreibt John Waller für BBC.com .

Wahnsinn ist letztendlich das, was einige Experten für ein so bizarres Phänomen halten. Waller erklärt, dass die Straßburger 1518 mit Hunger, Krankheiten und dem Glauben zu kämpfen hatten, dass übernatürliche Kräfte sie zum Tanzen zwingen könnten. Im Jahr 1374 litt die Region in der Nähe des Rheins unter den Folgen einer weiteren, wahren Pest: dem Schwarzen Tod. Waller argumentiert, dass die Tänzer unter extremer psychischer Belastung standen und in der Lage waren, in einen Trancezustand zu gelangen — etwas, das sie für einen so langen Zeitraum tanzen müssten. Er macht den Tanzwahn für eine Art Massenhysterie verantwortlich.

Bartholomäus ist anderer Meinung. Er weist darauf hin, dass Aufzeichnungen aus der Zeit behaupten, dass die Tänzer oft aus anderen Regionen stammten. Sie waren religiöse Pilger, er postuliert. Er schreibt:

Das Verhalten dieser Tänzer wurde als seltsam beschrieben, denn während sie Handlungen zeigten, die Teil der christlichen Tradition waren, und Jesus, Maria und verschiedenen Heiligen in Kapellen und Schreinen huldigten, waren andere Elemente fremd. Radulphus de Rivos Chronik Decani Tongrensis besagt, dass „sie in ihren Liedern die Namen von Teufeln aussprachen, von denen sie noch nie gehört hatten . . . diese seltsame Sekte. Petrus de Herenthal schreibt in Vita Gregorii XI: „Es kam nach Aachen . . . eine merkwürdige Sekte.“ Das Chronicon Belgicum Magnum beschreibt die Teilnehmer als „eine Sekte von Tänzern.“

Sobald die ersten Tänzer ihr seltsames Ritual begannen, schlossen sich vielleicht andere Menschen an und behaupteten, von einem Zwang überwältigt zu sein. Gesellschaftliche Verbote gegen solch hemmungsloses Verhalten könnten dann aufgehoben werden.

Letztendlich scheint die Ursache der Choreomanie ein Rätsel zu sein, aber sie wird nie aufhören, ein faszinierender Teil der europäischen Geschichte zu sein.