Eine neue Studie zeigt auch, dass es das alte Florida mit riesigen Krokodilen teilte

Vom Klima bis zur Form der Halbinsel ist in Florida in den letzten 8 Millionen Jahren nicht viel gleich geblieben.

Außer, es stellt sich heraus, Alligatoren.Während viele der heutigen Top-Raubtiere neuere Produkte der Evolution sind, ist der moderne amerikanische Alligator ein Reptil aus einer anderen Zeit. Neue Forschungen der University of Florida zeigen, dass diese prähistorisch aussehenden Kreaturen mindestens 8 Millionen Jahre lang von großen evolutionären Veränderungen praktisch unberührt geblieben sind und bis zu 6 Millionen Jahre älter sein können als bisher angenommen. Neben einigen Haien und einer Handvoll anderer haben nur sehr wenige lebende Wirbeltierarten eine so lange Dauer im Fossilienbestand mit so wenig Veränderung.

„Wenn wir in der Zeit 8 Millionen Jahre zurückgehen könnten, würden Sie im Grunde das gleiche Tier herumkriechen sehen, wie Sie es heute im Südosten sehen würden. Selbst vor 30 Millionen Jahren sahen sie nicht viel anders aus „, sagte Evan Whiting, ein ehemaliger UF–Student und Hauptautor von zwei Studien, die im Sommer 2016 im Journal of Herpetology and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht wurden und die die Evolution des Alligators dokumentieren – oder deren Fehlen. „Wir waren überrascht, fossile Alligatoren aus dieser tiefen Zeit zu finden, die tatsächlich zu den lebenden Arten gehören, anstatt zu einer ausgestorbenen.“Whiting, jetzt Doktorand an der University of Minnesota, beschreibt den Alligator als Überlebenden, der Meeresspiegelschwankungen und extremen Klimaveränderungen standhält, die dazu geführt hätten, dass sich einige weniger anpassungsfähige Tiere schnell verändert hätten oder ausgestorben wären. Whiting entdeckte auch, dass frühe amerikanische Alligatoren wahrscheinlich die Küste Floridas mit einem 25 Fuß langen, jetzt ausgestorbenen Riesenkrokodil teilten.In der heutigen Zeit seien Alligatoren jedoch einer Bedrohung ausgesetzt, die die Fähigkeit der schuppigen Reptilien beeinträchtigen könnte, wie nichts in ihrer Vergangenheit zu gedeihen — Menschen.Trotz ihrer Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit wurden Alligatoren im frühen 20.Jahrhundert fast bis zum Aussterben gejagt. Der Endangered Species Act hat die Anzahl der Alligatoren in freier Wildbahn erheblich verbessert, Aber es gibt immer noch Begegnungen zwischen Menschen und Alligatoren, die für beide Arten nicht wünschenswert sind, und vielerorts werden Alligatorlebensräume zerstört oder Menschen ziehen in sie ein, sagte Whiting.“Die gleichen Eigenschaften, die es Alligatoren ermöglichten, durch zahlreiche Umweltveränderungen über Millionen von Jahren praktisch gleich zu bleiben, können zu einem Problem werden, wenn sie versuchen, sich an den Menschen anzupassen“, sagte Whiting. „Ihre Anpassungsfähigkeit ist der Grund, warum wir Alligatoren in Schwimmbädern haben oder auf Golfplätzen herumkriechen.“Whiting hofft, dass seine Forschungsergebnisse dazu dienen, die Öffentlichkeit darüber zu informieren, dass der Alligator zuerst hier war, und wir sollten entsprechend handeln, indem wir die Wildpopulationen des Tieres und seine Umwelt erhalten. Durch die Bereitstellung einer vollständigeren Evolutionsgeschichte des Alligators, Seine Forschung bietet die Grundlage für die Erhaltung von Lebensräumen, in denen Alligatoren seit Millionen von Jahren dominieren.“Wenn wir aus dem Fossilienbestand wissen, dass Alligatoren seit jeher in bestimmten Arten von Lebensräumen gedeihen, wissen wir, auf welche Lebensräume wir uns heute konzentrieren müssen“, sagte Whiting.Die Autoren der Studie begannen, die Evolutionsgeschichte des Alligators neu zu überdenken, nachdem Whiting einen alten Alligatorschädel untersucht hatte, der ursprünglich als ausgestorbene Art galt und in Marion County, Florida, ausgegraben wurde, und stellte fest, dass er praktisch identisch mit der ikonischen modernen Art war. Er verglich den alten Schädel mit Dutzenden anderer Fossilien und moderner Skelette, um die gesamte Gattung zu betrachten und große Veränderungen zu verfolgen, oder das Fehlen davon, in der Alligatormorphologie.Whiting untersuchte auch die Kohlenstoff- und Sauerstoffzusammensetzung der Zähne sowohl alter Alligatoren als auch des 20 bis 25 Fuß ausgestorbenen Krokodils Gavialosuchus americanus, das einst die Küste Floridas beherrschte und vor etwa 5 Millionen Jahren aus unbekannten Gründen ausstarb. Das Vorhandensein von Alligator- und Gavialosuchus-Fossilien an mehreren Orten in Nordflorida deutet darauf hin, dass die beiden Arten möglicherweise an Orten in Küstennähe koexistiert sind, er sagte.Die Analyse der Zähne legt jedoch nahe, dass das Riesenkrokodil ein Meeresreptil war, das seine Beute im Meerwasser suchte, während Alligatoren dazu neigten, im Süßwasser und an Land zu jagen. Das bedeutet jedoch nicht, dass Alligatoren nicht gelegentlich von den Monsterkrokodilen gefressen wurden.“Evans Forschung zeigt, dass sich Alligatoren nicht in einem Vakuum ohne andere Krokodile entwickelt haben“, sagte Co-Autor David Steadman, Kurator für Ornithologie am Florida Museum of Natural History an der University of Florida. „Die Alligatoren, die wir heute sehen, konkurrieren nicht wirklich mit irgendetwas, aber vor Millionen von Jahren konkurrierten sie nicht nur mit einer anderen Art von Krokodilen, sondern auch mit einer viel größeren.“Steadman sagte, dass die Anwesenheit des alten Krokodils in Florida dazu beigetragen haben könnte, die Alligatoren in Süßwasserlebensräumen zu halten, obwohl es scheint, dass Alligatoren sich im Süßwasser immer am wohlsten gefühlt haben.Während moderne Alligatoren prähistorisch aussehen, wenn sie auf Sandbänken entlang des Suwannee River backen oder auf Bürgersteigen auf dem UF-Campus spazieren, sagten Studienautoren, dass sie nicht irgendwie immun gegen die Evolution sind. Im Gegenteil, sie sind das Ergebnis einer unglaublich alten Evolutionslinie. Die Gruppe, zu der sie gehören, Crocodylia, gibt es seit mindestens 84 Millionen Jahren und hat verschiedene Vorfahren, die bis in die Trias vor mehr als 200 Millionen Jahren zurückreichen.Andere Co-Autoren der Studie waren John Krigbaum von der anthropologischen Abteilung der UF und Kent Vliet von der biologischen Abteilung der UF.