Eine der faszinierendsten Frauen, die aus den Seiten der amerikanischen Geschichte hervorgegangen ist, ist Dolley Madison, die Frau von Amerikas viertem Präsidenten James Madison. Lange bevor der Begriff ‚First Lady‘ geprägt wurde, setzte Dolley Madison den Standard für die Rolle des Ehepartners des Präsidenten, bis sie von Eleanor Roosevelt in den 1930er und 1940er Jahren noch weiter definiert wurde. Dolley war gesellig und vorbehaltlos in ihrer Wärme – viel mehr ein Volksmensch als ihr Ehemann. Während die Madisons nach der Wahl 1808 die Executive Mansion besetzten, war Dolley als „Lady Presidentess“ bekannt.“ Dolley war bald der soziale Dreh- und Angelpunkt der neuen Hauptstadt. In einem Zeitalter heftiger Parteiparteilichkeit engagierte Dolley alle in sehr beliebten öffentlichen Funktionen. Ihre überschwängliche Natur erhöhte Madisons Popularität als Präsident. Madison war ruhig und zurückhaltend und fühlte sich oft unwohl in den öffentlichen und zeremoniellen Anforderungen seines Büros. Dolley sorgte für das nötige Gleichgewicht in ihrer Ehe und in Madisons Präsidentschaft.Dolley wurde 1768 als Sohn von Mary Coles und John Payne, Quäkern in North Carolina, geboren und wuchs auf einer Plantage in Tidewater Virginia auf. Ihr Vater war ein Sklavenhalter, der nach dem Unabhängigkeitskrieg seine Sklaven freigab, teilweise wegen seiner Quäkerzugehörigkeit und wegen einer Grundwelle der aus dem Krieg stammenden Freiheitsideale. Im Jahr 1782, als die Virginia Generalversammlung legalisiert Manumission von Sklaven, Virginia Quäker übernahm die Führung in dem Bestreben. 1783 zog Payne mit seiner Familie nach Philadelphia, dem Zentrum der Quäkergemeinschaft, wo er sich erfolglos als Kaufmann versuchte.

Es war jedoch in Philadelphia, wo Dolley blühte. Ein lebenslanger Freund, Anthony Morris, schrieb 1837 an Dolleys Schwester Anna und beschrieb Dolley folgendermaßen: „Sie kam plötzlich mit all den entzückenden Einflüssen einer Sommersonne auf unsere vergleichsweise kalten Herzen.“ Im selben Brief schwärmte er, dass Dolleys Ausstrahlung die Thermometer des Herzens „zur Fieberhitze “ erhob.“ 1792 starb John Payne und hinterließ seiner Frau Mary die nicht beneidenswerte Aufgabe, eine Frau zu sein, die versuchte, über die Runden zu kommen. Mary kehrte schließlich nach Virginia zurück, und Dolley blieb in Philadelphia zurück, wo sie 1790 einen Quäkeranwalt, John Todd, heiratete. Sie hatten zwei Söhne, John Payne und William Temple. Anna Payne, Dolleys Schwester, zog in den Todd-Haushalt, um die Familie großzuziehen.Im Jahr 1793 wurde Philadelphia von einer Gelbfieberepidemie heimgesucht, die mehr als 5.000 Menschenleben forderte, darunter Dolleys Ehemann und drei Monate alter Sohn William Temple sowie ihr Vater und ihre Schwiegermutter. Obwohl Dolley mit fünfundzwanzig Jahren verwitwet war und sich um einen kleinen Sohn kümmerte, behielt sie hartnäckig ihren Charme.Philadelphia diente von 1790 bis 1800 als Zwischenhauptstadt der Vereinigten Staaten, während Washington, DC in der Wildnis am Ufer des Potomac River gebaut wurde. Zu dieser Zeit diente James Madison, ein aufstrebender Stern in der Jeffersonian Republican Party, als Vertreter von Virginia im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Obwohl schüchtern, Madison besuchte immer noch gesellschaftliche Veranstaltungen in der Hauptstadt, und wahrscheinlich fielen sich Dolley und James bei einer dieser Veranstaltungen auf.1794 stellte Aaron Burr, ein Freund von Madison, das Paar offiziell vor. Madison, 43, Ein lebenslanger Junggeselle war von der Schönheit begeistert. Eine ernsthafte Romanze blühte bald zwischen den beiden auf, und nach einer kurzen Werbung heirateten sie im September 1794. Da Madison kein Quäker war, Dolley hatte außerhalb ihrer Religionszugehörigkeit geheiratet und wurde aus der Gemeinschaft verbannt. Die Madisons lebten bis 1797 in Philadelphia, als James, in der Hoffnung, sich aus der Politik zurückzuziehen, die Familie auf die Plantage seiner Eltern, Montpelier, in Orange County, Virginia, verlegte. Die urbane Dolley kämpfte mit dem Leben im Virginia Piemont, da sie eher an die Wirbelwindaktivität des Stadtlebens gewöhnt war.Als Thomas Jefferson 1800 zum Präsidenten gewählt wurde, bat er Madison, als sein Außenminister zu dienen. Madison verpflichtete die Bitte seines guten Freundes, und Dolley zog erneut um; diesmal in das wachsende, wenn auch immer noch ländliche Washington, DC. Da Jefferson eine Witwe war, diente Dolley oft als seine Gastgeberin, während er die Executive Mansion renovierte, um die Residenz eines Mannes von Prestige widerzuspiegeln. Nach zwei Amtszeiten trat Jefferson als Präsident zurück, und Madison wurde 1808 gewählt und 1812 wiedergewählt.

Dolley war immer modisch gekleidet, ihr Haar mit Federn geschmückt und trug die neueste europäische Mode. Ihre legendärste Errungenschaft in den Köpfen der meisten Amerikaner ist jedoch die Rolle, die sie bei der Rettung wichtiger Dokumente der Exekutive spielte, bevor die Briten das Haus 1814 während des Krieges von 1812 in Brand setzten. Sie bestellte im Alleingang die volle Länge, 8 Fuß von 5 Fuß, 1796 Gilbert Stuart Porträt von George Washington aus seinem Rahmen entfernt, und temperamentvoll mit allem, was sie sonst noch retten konnte, bevor die Briten ankamen.Als die Schlacht von Bladensburg, Maryland, nordöstlich von Washington, DC, wütete, herrschte Chaos in der Stadt, als die Menschen sich bemühten, alle ihre Besitztümer vor der bevorstehenden Ankunft der Briten zu sichern. Auch in der Executive Mansion kam es zu Panik. Ein selbstbesessener Dolley übernahm die Kontrolle über die Situation, Ihr Verhalten knackte nur vor Angst vor dem Washingtoner Porträt. „Speichern Sie dieses Bild!“ wurden ihre Befehle an die um sie herum gebellt. „Speichern Sie das Bild, wenn möglich. Wenn nicht möglich, zerstören Sie es. Lassen Sie es unter keinen Umständen in die Hände der Briten fallen!“

In einem Brief an ihre Schwester erinnerte sie sich an den ikonischen Moment: „Unser freundlicher Freund Mr. Carroll ist gekommen, um meine Abreise zu beschleunigen, und in einer sehr schlechten Stimmung mit mir, weil ich darauf bestehe zu warten, bis das große Bild von General Washington gesichert ist, und es erfordert, von der Wand abgeschraubt zu werden. Der Prozess wurde für diese gefährlichen Momente als zu langwierig befunden; Ich habe befohlen, den Rahmen zu zerbrechen und die Leinwand herauszunehmen „….. „Es ist vollbracht und das kostbare Porträt zur sicheren Aufbewahrung in die Hände zweier Herren aus New York gelegt. Bei der Übergabe der Leinwand an die fraglichen Herren, Herren Barker und Depeyster, Herr. Sioussat warnte sie davor, es aufzurollen und sagte, es würde das Porträt zerstören. Er wurde dazu bewegt, weil Mr. Barker begann, es für mehr Bequemlichkeit für das Tragen aufzurollen.“ Anstatt zu riskieren, die Farbe zu knacken, wurde sie vorsichtig flach bewegt.Ihr Mann hatte während der Schlacht von Bladensburg militärische Operationen beobachtet und war in Panik geraten, als amerikanische Streitkräfte in die Stadt flohen. Dolley überquerte den Potomac River und fand Zuflucht für sich und das, was sie in Nord-Virginia gerettet hatte. Madison holte sie schließlich ein. Als die Madisons zurückkehrten, um alle öffentlichen Gebäude in Washington mit verbrannten Fassaden zu finden, ließen sie sich im Haus des DC-Bewohners John Tayloe nieder, im sogenannten Octagon House, bis die Executive Mansion restauriert werden konnte. In diesem Gebäude erfuhr Madison von den erfolgreichen Verhandlungen über den Vertrag von Gent, der den Krieg von 1812 am 24.Dezember 1814 beendete.Der wohl größte Einzelschaden bei dem Brand war die Sammlung der Library of Congress, die ausgelöscht wurde. Solch ein bedeutender Verlust wurde von Thomas Jefferson tief empfunden, was zu seiner Spende vieler Bücher aus seiner eigenen persönlichen Bibliothek führte. Diese dienen als Grundlage für die aktuelle Sammlung, die jetzt in drei Gebäuden des Library of Congress Campus untergebracht ist.In der Tradition von zwei Amtszeiten übergab Madison die Präsidentschaft an seinen ehemaligen Außenminister James Monroe, der 1816 in das Amt gewählt wurde. Die Madisons kehrten dann nach Montpelier zurück. Dolley fand das Leben in Orange County, Virginia, weiterhin erdrückend, obwohl sie es genoss, den Marquis de Lafayette während seiner triumphalen amerikanischen Tour im Jahr 1824 zu unterhalten.Madison, der sein ganzes Leben lang mit körperlichen Gebrechen, vor allem Rheuma, geplagt worden war, verschlechterte sich nach seiner Rückkehr nach Montpelier. Mit jedem Jahr wurde er immer gebrechlicher, abhängig von Dolley, um seinen körperlichen Bedürfnissen zu dienen. Nachdem James im Juni 1836 gestorben war, blieb Dolley nur noch ein Jahr in Montpelier, bevor sie bis zu ihrem Tod 1849 nach Washington DC zurückkehrte.

Als sie starb, lebte sie in einem Zustand der Armut. Ihr Sohn Payne Todd, der angewiesen worden war, den Familienbesitz aufrechtzuerhalten und die Plantage in Montpelier zu verwalten, war ein alkoholischer Spieler, der seine Pflicht gegenüber der Familie nie erfüllte und im Schuldnergefängnis landete. Um etwas Geld zu verdienen, verkaufte Dolley Montpelier und seine versklavte Gemeinde, um die steigenden Schulden zu begleichen. Ein Jahr vor ihrem Tod stimmte der Kongress zu, die Papiere von James Madison zu kaufen, was nur einem kleinen Bruchteil half, Dolleys finanzielle Notlage zu lindern. Als sie 1849 starb, erhielt sie eine große Beerdigung in Washington, DC, angeführt von Präsident Zachary Taylor. Zunächst auf dem Kongressfriedhof 1858 begraben, wurden ihre sterblichen Überreste nach Montpelier zurückgebracht, wo sie neben ihrem Ehemann beigesetzt wurde.