Groß, schlecht… und gefiedert. Yutyrannus huali wog 1,5 Tonnen und war ein furchterregendes Raubtier wie sein Cousin T. rex. Es trug auch einen zottigen Mantel der Filamente, die „Protofedern“ genannt wurden.“ Vögel sind die einzigen heute lebenden Tiere mit Federn – aber vor 150 Millionen Jahren war es eine andere Geschichte. Frühe Vögel hatten Federn, aber auch Dinosaurier aller Formen und Größen. Ein Grund? Federn sind eine der nützlichsten Hautbedeckungen, die sich jemals entwickelt haben.

Besucher von Dinosaurs Among Us werden ein lebensgroßes Modell von Yutyrannus huali sehen.
Zhao Chuang; mit freundlicher Genehmigung der Peking Natural Science Organization

Federn gibt es in verschiedenen Farben, Größen und Formen und erfüllen eine Vielzahl von Funktionen. Pfauen zeigen sie an, um Partner anzulocken, Pinguine verlassen sich auf sie, um den Widerstand unter Wasser zu reduzieren, und Reiher schaffen Schatten mit ihnen, wodurch es einfacher wird, Beute unter der Wasseroberfläche zu sehen. Federn haben oft nichts mit Flug zu tun.

Die dicht gepackten Federn eines Pinguins, die zur Reduzierung des Luftwiderstands unter Wasser verwendet werden, unterscheiden sich stark von denen fliegender Vögel.
Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons

Tausende von gefiederten Dinosauriern wurden entdeckt, wobei die meisten zum Theropodenzweig des Stammbaums gehören. Forscher haben auch Hinweise auf gefiederte Ornithischianer gefunden – einen Zweig, der nur entfernt mit Vögeln verwandt ist. Was ist mit Sauropoden-Dinosauriern wie dem Titanosaurier?

Selbst Sauropoden wie der Titanosaurier hatten möglicherweise einige unwesentliche Federn.
©AMNH / D. Finnin

Einige Wissenschaftler glauben, dass alle Dinosaurier, einschließlich Sauropoden, Federn hatten — so wie alle Säugetiere zumindest einige Haare haben. Große Säugetiere wie Elefanten haben jedoch sehr begrenzte Haare. Ähnlich, Sauropoden haben möglicherweise nicht viele Federn gehabt, Es ist unwahrscheinlich, dass sie in Fossilien erhalten bleiben.

Modell von Sinornithosaurus, dessen Fossilien gut erhaltene Federn enthalten, von Dinosauriern unter uns.
©AMNH/R. Mickens

Paläontologen entdecken immer wieder neue Beispiele gefiederter Fossilien. Entdeckungen in der chinesischen Provinz Liaoning, wie der oben abgebildete Sinornithosaurus, haben unser Verständnis des Übergangs von gefiederten Dinosauriern zu Vögeln verändert.

Fossilien aus der Region sind in der Regel sehr gut erhalten und zeigen empfindliche Merkmale wie Federn. Viele gefiederte Dinosaurier wurden dort in den letzten 15 Jahren entdeckt — und einige der wichtigsten sind als Modelle oder Abgüsse in Dinosaurs Among Us zu sehen.