Die wenig bekannte Geschichte der Underground Railroad in New York
New York City war nicht immer die liberale Yankee-Bastion, die es heute ist. In den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg, Die Stadt war stark für die Sklaverei und alles andere als eine Brutstätte des Abolitionismus. Die Bank- und Schifffahrtsinteressen der Stadt waren eng mit dem Baumwoll- und Zuckerhandel verbunden, Industrien, die auf Sklavenarbeit angewiesen waren. Jede Änderung des Status quo, wie die Abschaffung der Sklaverei, würde die Kräfte, die New York zur Finanzhauptstadt der Vereinigten Staaten machten, erheblich schädigen. Aber selbst dann operierte die U-Bahn, das Netzwerk geheimer sicherer Häuser und Fluchtwege, die von flüchtigen Sklaven genutzt wurden, die im Norden nach Freiheit suchten, durch die Stadt. Fredrick Douglass und Tausende andere entkamen über die damals bevölkerungsreichste Stadt der Nation.Die wahre Natur der Existenz der Underground Railroad in New York war jedoch wegen der anti-abolitionistischen Leidenschaft der Stadt weitgehend unbekannt. „Es gibt zwar viel auf der U-Bahn, aber über New York City wurde sehr wenig getan“, sagt der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Historiker Eric Foner, Professor an der Columbia University. „Dies war so ziemlich eine pro-südliche Stadt und die U-Bahn operierte in viel größerer Geheimhaltung als in vielen anderen Teilen des Nordens, so dass es viel schwieriger war, herauszufinden.“
Gateway to Freedom: Die verborgene Geschichte der Underground Railroad
Die dramatische Geschichte flüchtiger Sklaven und der Antisklaverei-Aktivisten, die sich dem Gesetz widersetzten, um ihnen zu helfen, die Freiheit zu erreichen.Mehr als jeder andere Wissenschaftler hat Eric Foner unser Verständnis der amerikanischen Geschichte beeinflusst. Jetzt, unter brillanter Nutzung außergewöhnlicher Beweise, Der mit dem Pulitzer–Preis ausgezeichnete Historiker konfiguriert die nationale Saga der amerikanischen Sklaverei und Freiheit erneut neu.Wie Foner in seinem neuen Buch Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad beschreibt, war New York eine wichtige Zwischenstation vom oberen Süden durch Pennsylvania und weiter nach Upstate New York, New England und Kanada. Zwischen 1830 und 1860 half eine Handvoll New Yorker, schwarz und Weiß, mehr als 3.000 flüchtigen Sklaven, ihren Weg aus der Knechtschaft zu finden. Ihre Geschichte bildet ein Kapitel des Widerstands gegen die Sklaverei, das bisher von Historikern relativ spärlich beachtet wurde.
Das Buch stützt sich auf ein „sehr bemerkenswertes und ungewöhnliches Dokument“, das seit mehr als einem Jahrhundert in Kolumbiens Manuskriptarchiven verstaubt war. Die Aufzeichnung der Flüchtlinge, zusammengestellt von New York City Abolitionist Zeitungsmann Sydney Howard Homosexuell, Wissenschaftler war unbekannt, bis ein Student Foner auf seine Existenz gekippt. Als er anfing, es zu durchkämmen, entdeckte er eine sorgfältige Abrechnung der Bewegungen von mehr als 200 flüchtigen Sklaven, die in den 1850er Jahren durch die Stadt gingen.
Die Aufzeichnung spricht von längst vergessenen Flüchtlingen „wie James Jones von Alexandria, der, Homosexuell aufgezeichnet, „nicht schlecht behandelt worden war, aber müde war, ein Sklave zu sein.“ Aber er war eine Ausnahme, laut Interviews, die Gay und seine Kollegen führten. Wie Foner berichtet, nannten viele Flüchtlinge körperliche Misshandlung ebenso wie den Wunsch nach Freiheit als Grund für ihre Flucht und verwendeten in ihren Beschwerden Wörter wie „große Gewalt“, „schlecht behandelt“, „Ruff Times“ und „hard Master“.John Jay II, der Enkel des ersten obersten Richters des Obersten Gerichtshofs, erscheint ebenfalls in der Aufzeichnung. In den späten 1840er Jahren hatte er sich zum führenden Anwalt der Stadt in Fällen flüchtiger Sklaven entwickelt und seine Dienste häufig kostenlos erbracht, „unter großem Risiko für sein soziales und berufliches Ansehen“, wie Gay schrieb.Das Buch enthält Berichte über Fluchten, die von der berühmtesten Schaffnerin der Underground Railroad, Harriet Tubman, unterstützt wurden, aber auch von einem wenig bekannten und auffallend benannten Mann, dessen Sterbeurkunde Jahrzehnte später seinen Beruf als „Underground R.R. Agent.“Louis Napoleon war ein Analphabet afroamerikanischer Möbelpolierer und Portier, der möglicherweise als Sklave in New York oder Virginia geboren wurde. Er erscheint auf der allerersten Seite des Datensatzes und bringt einen Flüchtling zum Bahnhof. Sein Name taucht später in Briefen, Habeas-Corpus-Schriften und in einigen der wichtigsten Gerichtsverfahren auf, die sich aus dem umstrittenen Flüchtlingssklavengesetz von 1850 ergeben.Napoleon lebte um die Ecke von Gay’s Büro in Lower Manhattan, nicht weit vom Fährterminal, wo Passagiere aus Philadelphia und Punkten weiter südlich von Bord gingen. Er war, sagte Foner, „der Schlüsselmann auf den Straßen von New York, der Flüchtlinge hereinbrachte, die Docks durchkämmte und am Bahnhof nach Leuten suchte.“ Wie der Brooklyn Eagle 1875 von dem damals älteren Mann beobachten würde, „hätten nur wenige vermutet … dass er jemals der Retter von 3.000 Personen aus der Knechtschaft gewesen war.“Der Autor, der die Aufzeichnung als Ausgangspunkt nutzte, um tiefer in das New Yorker Netzwerk der flüchtigen Sklaven einzutauchen, zeichnet auch die Ursprünge des New York Vigilance Committee nach, einer winzigen Gruppe weißer Abolitionisten und freier Schwarzer, die 1835 begann und bis zum Vorabend des Bürgerkriegs den Kern des Untergrundnetzes der Stadt bilden sollte.“Im Laufe seines Lebens“, schrieb Foner, „trieb es die Notlage der Flüchtlinge an die Spitze des abolitionistischen Bewusstseins in New York und gewann Unterstützung von vielen außerhalb der Bewegung. Es zwang die miteinander verbundenen Fragen der Entführung und der flüchtigen Sklaven in die größere Öffentlichkeit.“Gateway to Freedom bringt die Anzahl der Bücher, die Foner über Antebellum, Bürgerkrieg und Wiederaufbau Amerikas geschrieben hat, auf zwei Dutzend. Sein vorheriges Buch, Der feurige Prozess: Abraham Lincoln und die amerikanische Sklaverei, gewann den Pulitzer-Preis.
Ich habe mit Eric Foner über New Yorks versteckte Rolle in der Underground Railroad gesprochen.
Wie ist dieses Buch entstanden?
Das ist ein ungewöhnliches Buch für mich. Dies begann mit diesem einen Dokument, The Record of Fugitives, das mir zufällig von einem Studenten an der Columbia gezeigt wurde, der eine Abschlussarbeit über Sydney Howard Gay und seine journalistische Karriere schrieb. Sie war in der Manuskriptbibliothek in Columbia und sagte, es gibt dieses Ding über flüchtige Sklaven und ich bin mir nicht sicher, was es ist, aber Sie könnten es interessant finden. Also habe ich es irgendwie im Hinterkopf abgelegt. Es war praktisch unbekannt, weil es in keiner Weise katalogisiert wurde. Man musste wissen, dass es da war, um es zu finden.
Wie war New York in dieser Zeit?Der Wohlstand von New York City im halben Jahrhundert vor dem Bürgerkrieg war eng mit der Sklaverei und dem Baumwollhandel verbunden. Dies war eine Stadt, deren Kaufleute im Grunde den Baumwollhandel kontrollierten und sehr enge Beziehungen zu Baumwollplantagenbesitzern hatten. Viele der Arbeitsplätze an den Docks waren damit verbunden. Die Schiffbauindustrie, Versicherungen, die Banken, die geholfen haben, die Sklaverei zu finanzieren. Südländer waren die ganze Zeit hier. Sie kamen, um Geschäfte zu machen, sie kamen in den Urlaub. Lincoln trug nie New York City entweder Zeit, die er für den Präsidenten lief. Nun, natürlich gab es eine freie schwarze Gemeinschaft und es gab diese recht kleine Gruppe von Abolitionisten, aber es war ein sehr schwieriges Umfeld für sie, darin zu arbeiten.
Gab es eine U-Bahn oder viele?
Es gab Routen in Ohio, Kentucky. Dies war eine wichtige Reihe von Routen, die ich den Metropolitan Corridor nenne, weil sie von Stadt zu Stadt an der Ostküste entlang führten. Es war eines von einer Reihe von Netzwerken, die eine gute Anzahl von Flüchtlingen unterstützt. Niemand weiß, wie viele.
Man sollte die Underground Railroad nicht als eine Gruppe von Routen betrachten. Die Leute dachten: ‚Oh, du könntest eine Karte machen. Hier sind sie hingegangen. Es war nicht ganz so organisiert, wie wir manchmal denken. Es war nicht so, dass es eine Reihe von Stationen gab und die Leute einfach von einem zum anderen gingen. Es war mehr planlos. Es war unorganisierter – oder weniger organisiert. Aber es gab diese kleinen Netzwerke von Menschen, die miteinander in Kontakt standen und Flüchtlingen helfen würden. Und als sie weiter nördlich nach Albany, Syrakus, kamen, waren sie im echten Anti-Sklaverei-Territorium und es wurde sehr viel offener. Es war total öffentlich und niemand schien etwas dagegen zu tun. In der Zeitung wurde Werbung für die Hilfe für flüchtige Sklaven gemacht. Das war ein ganz anderes Umfeld als in New York.
Wie kamen flüchtige Sklaven nach New York?
‚Underground Railroad‘ sollte etwas wörtlich genommen werden, gegen Ende sowieso. Wir neigen dazu, an außer Kontrolle geratene Sklaven zu denken, die durch Wälder rennen, und das geschah natürlich, aber ab den 1840er und 50er Jahren kamen viele von ihnen mit der Eisenbahn nach New York. Frederick Douglas ist gerade in Baltimore in einen Zug gestiegen und nach New York gekommen.
Viele sind mit dem Boot nach New York gekommen. Schiffskapitäne nahmen Geld von Sklaven, um sie zu verstecken und in den Norden zu bringen. Zu dieser Zeit arbeiteten viele Schwarze an Schiffen.
Das Buch befasst sich auch mit den größeren Auswirkungen flüchtiger Sklaven auf die nationale Politik.Die meisten dieser Flüchtlinge, die weggelaufen sind, sind anonym, aber sie haben dazu beigetragen, die Sklaverei-Frage auf die nationale Tagesordnung zu setzen. Das flüchtige Sklavengesetz von 1850 war ein sehr drakonisches Gesetz, das im Norden viel Widerstand hervorrief. Lokales Handeln, lokaler Widerstand hallte tatsächlich bis auf die nationale Ebene nach. Das ist also eine andere Sache, die ich betonen wollte – nicht nur die Geschichten dieser Menschen, sondern auch die Art und Weise, wie ihre Handlungen tatsächlich einen großen Einfluss auf die nationale Politik und das Kommen des Bürgerkriegs hatten.
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