Männlicher Pavian. Jeanne Altmann, Princeton Universität.

Bei männlichen Pavianen bringt ein höherer sozialer Rang im Allgemeinen höhere Testosteron- und niedrigere Stresshormonspiegel mit sich. Aber laut einer neuen Studie haben die ranghöchsten (Alpha) Männer ein höheres Stressniveau als die zweitrangigen (Beta) Männer. Der Befund legt nahe, dass das Leben an der Spitze teurer sein kann als bisher angenommen.

Frühere Studien haben zu widersprüchlichen Ergebnissen über die Vorteile eines Alpha-Mannes geführt. Ein hoher sozialer Rang hat in vielen Tiergesellschaften eindeutig Vorteile. Alpha-Männchen, zum Beispiel, haben die erste Wahl der Nahrung und Vater der meisten Nachkommen. Aber das Erreichen und Aufrechterhalten eines hohen Ranges bringt auch Konflikte und Stress mit sich, und Stress kann sowohl einen mentalen als auch einen physischen Tribut fordern. Langfristige Exposition gegenüber hohen Stresshormonen kann die Immunfunktion unterdrücken und zu Herz-Kreislauf-Problemen wie Bluthochdruck, koronarer Herzkrankheit und Schlaganfall führen.

Seit 4 Jahrzehnten arbeitet ein Forschungsteam unter der Leitung von Dr. Jeanne Altmann von der Princeton University hat jetzt zusammen mit Dr. Susan Alberts von der Duke University die Kosten und Vorteile der sozialen Hierarchie bei Pavianen im Amboseli-Becken in Kenia untersucht. Die Forscher haben Wetter, Lebensgeschichte und Verhaltensdaten gesammelt. Seit Ende 1999 sammeln sie auch Stuhlproben. Die Anstrengung ist einzigartig in ihrer Fähigkeit, Individuen durch soziale Hierarchieänderungen im Laufe der Zeit zu folgen.Für ihren neuesten Bericht untersuchten die Forscher den Hormonspiegel in über 4.500 Stuhlproben von 125 Männern über einen Zeitraum von 9 Jahren. Sie testeten auf Metaboliten von Testosteron und dem Stresshormon Glucocorticoid und verglichen diese Hormonspiegel mit dem sozialen Rang der Tiere. Ihre Arbeit wurde finanziert von NIH National Institute on Aging (NIA) und National Institute of Mental Health (NIMH), zusammen mit der National Science Foundation.Das Team berichtete in der Ausgabe von Science vom 15. Juli 2011, dass hochrangige Männer im Allgemeinen höhere Testosteron- und niedrigere Glukokortikoidspiegel aufwiesen als andere Männer. Aber es gab eine bemerkenswerte Ausnahme: Alpha-Männer hatten viel höhere Glukokortikoidspiegel als Beta-Männer. Dies galt sowohl, wenn die soziale Hierarchie stabil war, als auch, wenn sie sich veränderte.

Die Forscher suchten nach Unterschieden, die für den Befund verantwortlich sein könnten. Alpha- und Beta-Männer wurden mit ähnlichen Raten von Männern mit niedrigerem Rang herausgefordert. Sie erhielten auch ähnliche Pflegeraten von erwachsenen Frauen. Aber Alpha-Männchen verbrachten deutlich mehr Energie damit, fruchtbare Weibchen zu bewachen. Sie verbrachten auch mehr Energie damit, bedrohliches, aggressives Verhalten gegenüber anderen Männern zu zeigen, um ihren Alpha-Status zu behalten.

In einer bestimmten Gruppe, Alpha und Beta-Männchen tun die meisten der Paarung und Vater die meisten Nachkommen. Aber diese Studie ergab einen überraschenden Nachteil, der Alpha-Mann zu sein. Die Erkenntnisse werden Auswirkungen auf zukünftige Studien haben, wie soziale Hierarchien Gesundheit und Wohlbefinden beeinflussen.“Paviane sind nicht nur genetisch eng mit Menschen verwandt, sondern leben wie Menschen in hochkomplexen Gesellschaften“, sagt Hauptautor Dr. Laurence Gesquiere von der Princeton University. „Eine wichtige Erkenntnis aus unserer Studie ist, dass die Spitzenposition in einigen tier— und möglicherweise menschlichen Gesellschaften einzigartige Kosten und Vorteile mit sich bringt, die sowohl bestehen bleiben können, wenn soziale Ordnungen einige große Störungen erfahren, als auch wenn sie stabil sind.“

— von Harrison Wein, Ph.D.