Die imposante archäologische Stätte von Delphi liegt über 1800 Meter hoch auf dem südwestlichen Ausläufer des Berges Parnass, etwa 6 Meilen landeinwärts vom Korinthischen Golf, Zentralgriechenland. Der antike Tempelkomplex von Delphi, der mindestens 2700 Jahre alt ist, war im gesamten antiken Griechenland und darüber hinaus als Heimat des berühmten Orakels von Apollo, dem griechischen Gott der Prophezeiung, Musik, Heilung und des Lichts, bekannt.

Ein Aspekt des antiken Orakels von Delphi, der Gelehrte, Wissenschaftler und Laien gleichermaßen fasziniert hat, ist die Natur und Ursache des Trancezustands, den die Priesterin des Heiligtums (oder Pythia) erreicht. Könnte es an den Lorbeerblättern gelegen haben, die die Priesterin gekaut haben soll? Das Wasser der nahe gelegenen Castalian Spring? Oder die Dämpfe, die aus einer unterirdischen Höhle aufsteigen?

Es ist allgemein bekannt, dass Lorbeerblätter nicht halluzinogen sind, und bis vor kurzem glaubte man, dass der angebliche rasende Zustand der Pythia nicht durch giftige Gase hervorgerufen worden sein könnte, die aus Rissen im Boden aufsteigen, da Ausgrabungen keine Spuren solcher Risse gefunden hatten.

Im Jahr 2001 wurde jedoch ein interdisziplinäres Forschungsteam von Wissenschaftlern unter der Leitung des Geologen Jelle Z. de Boer von der Wesleyan University in Middletown, Connecticut, entdeckte Beweise für das Vorhandensein von Ethylen, einem potenziellen Halluzinogen, in der lokalen Geologie des antiken Tempels und in nahe gelegenen Quellen. So hat das Team argumentiert, dass Ethylenintoxikation wahrscheinlich die Ursache für die wahrsagerischen Trancen der Pythia war. Während diese neue Forschung faszinierende Möglichkeiten für den Ursprung des Trancezustands der Pythia bietet, lässt sie auch einige Fragen unbeantwortet.

Die erste ist, dass, wenn der Enquirer und die Priesterin im antiken Delphi von Angesicht zu Angesicht waren, wie einige Forscher vorgeschlagen haben, warum dann nur die Priesterin von diesen giftigen Gasen betroffen war? Ein weiterer Punkt ist, dass die Suche nach dem, was genau die Priesterin des Apollo in Delphi in Trance versetzt hat, die Tatsache ignoriert, dass ihr veränderter Zustand möglicherweise selbst induziert wurde, vielleicht um den Eindruck von Objektivität bei der Beantwortung von Anfragen zu erwecken.Eine andere Idee, die mit dem angeblichen toxischen Rausch der Pythia verbunden ist, ist das Missverständnis, dass die Pythia in ihrer Trance inkohärentes Kauderwelsch durchstreifte, das von den Priestern interpretiert und in Prophezeiungen umgestaltet werden musste. In seinem Buch The Delphic Oracle, Its Responses and Operations, with a Catalogue of Responses (1981) stellte der amerikanische Klassizist Joseph Fontenrose (1903-1986 CE) diesen Begriff in Frage.

Bei der Untersuchung alter Quellen und der Trennung literarischer Kunstfertigkeit von den echten Antworten der Pythia auf Anfragen stellte Fontenrose fest, dass diese Antworten in klarer und präziser Prosa gegeben wurden und die Priesterin selbst in diesen Texten als klar und in ihrer eigenen Stimme dargestellt wurde. In der Tat, wie Ruth Padel bemerkt hat, war Apollo-induzierter Besitz die literarische Norm im klassischen Griechenland.Das relevanteste Beispiel ist Kassandra, Tochter von Priamos und Hekuba von Troja, die wie die Pythia von Apollo als ‚besessen‘ beschrieben wird, während sie ihre Orakel in einer Art Raserei aussprach. Der einzige Unterschied war, dass Cassandras Prophezeiungen dazu bestimmt waren, niemals geglaubt zu werden. Vielleicht war dann der einzige Einfluss auf den Zustand der Pythia der Einfluss der Pneuma (der ‚Seele‘ oder ‚Lebensgeist‘, die in der Antike oft mit einem Dampf in Verbindung gebracht wurde), nicht als giftiges Gas, sondern als göttliche Weisheit oder Atem von Apollo.