Der folgende Aufsatz wird mit Genehmigung von The Conversation nachgedruckt, einer Online-Publikation, die die neuesten Forschungsergebnisse behandelt.

Achterbahnen scheinen eine sehr moderne Art der Unterhaltung zu sein — dank des technologischen Fortschritts werden sie immer größer, schneller und gruseliger. Aber sie stammen tatsächlich aus der Mitte der 1800er Jahre. Schwerkraftgetriebene Eisenbahnen, die gebaut wurden, um Kohle von den Bergen in die Stadt in Pennsylvania, USA, zu transportieren, wurden am Wochenende von Fahrgästen gemietet, die nur zum Spaß fuhren.

Heute sind Themenparks ein großes Geschäft. Aber mit Warteschlangen von gelegentlich bis zu acht Stunden für eine durchschnittliche Fahrt von weniger als zwei Minuten — ganz zu schweigen von Berichten von Fahrern, die an Schlaganfällen, Gehirndeformationen und schweren Verletzungen aufgrund von Unfällen leiden — wie kommt es, dass wir uns damit auseinandersetzen? Was ist mit Achterbahnen, die manche so sehr lieben, und ist es eine Erfahrung, die wir mit zunehmendem Alter weniger mögen?

Das Genießen von Achterbahnen ist mit Sensation Seeking verbunden — der Tendenz, abwechslungsreiche, neuartige und intensive körperliche Erfahrungen wie Klettern und Fallschirmspringen zu genießen. Aber welche Sensation bieten Achterbahnen, die so verlockend sind? Auf den ersten Blick mag es an der Erfahrung der Geschwindigkeit liegen. Die Beweise für die Verknüpfung von Sensation Seeking mit Geschwindigkeit sind jedoch nicht überzeugend. Wenn es beispielsweise darum geht, mit Geschwindigkeiten über dem gesetzlichen Grenzwert zu fahren, tun dies viele Menschen, nicht nur Sensationssuchende.

Vielleicht ist der Reiz von Achterbahnen der Genuss des viszeralen Gefühls der Angst selbst, ähnlich wie beim Anschauen eines Horrorfilms. Körperliche Anzeichen von Angst wie Herzklopfen, schnelleres Atmen und ein Energieschub durch die Freisetzung von Glukose werden zusammen als „Kampf- oder Fluchtreaktion“ bezeichnet. Wir wissen, dass eine Achterbahnfahrt diese Reaktion wahrscheinlich auslösen wird, dank Forschern, die die Herzfrequenz von Fahrern auf der Doppelkorkenzieher-Coca-Cola-Walze in Glasgow der 1980er Jahre gemessen haben. Die Herzschläge pro Minute verdoppelten sich kurz nach Beginn der Fahrt von durchschnittlich 70 auf 153. Einige ältere Fahrer kamen unangenehm nahe an das heran, was für ihr Alter als medizinisch unsicher angesehen werden würde.

In einem anderen adrenalinsteigernden Zeitvertreib berichteten Anfänger-Bungee-Jumper nicht nur über erhöhte Gefühle von Wohlbefinden, Wachheit und Euphorie kurz nach Abschluss eines Sprungs, sie hatten auch erhöhte Endorphinspiegel im Blut, von denen bekannt ist, dass sie Gefühle intensiven Vergnügens hervorrufen. Interessanterweise war das Gefühl des Springers umso euphorischer, je höher die Endorphinspiegel waren. Hier ist also ein klarer Beweis dafür, dass Menschen die Empfindungen genießen, die die Kampf- oder Fluchtreaktion in einer nicht bedrohlichen Umgebung begleiten.

Guter gegen schlechten Stress

Und doch zeigten diese Bungee-Jumper paradoxerweise auch erhöhte Spiegel des Hormons Cortisol, von dem bekannt ist, dass es zunimmt, wenn Menschen unter Stress leiden. Wie kann eine Person dann gleichzeitig Stress und Vergnügen erleben? Die Antwort ist, dass nicht jeder Stress schlecht ist. Eustress – aus dem Griechischen „eu“, was gut bedeutet, wie in Euphorie — ist eine positive Art von Stress, die Menschen aktiv suchen.

Wir wissen, dass eine Achterbahnfahrt dank einer faszinierenden Studie zweier niederländischer Psychologen als „eustressvolles“ Erlebnis erlebt werden kann. Sie interessierten sich für Asthma und insbesondere für seine Beziehung zu Stress. Nachdem sie frühere Forschungsergebnisse zur Kenntnis genommen hatten, dass Stress Asthmatiker dazu veranlasst, ihre Asthmasymptome als schwerer wahrzunehmen, fragten sie sich, ob durch die Anwendung von Eustress ein gegenteiliger Effekt möglich sein könnte.Und so wurden im Namen der Wissenschaft einige asthmatische freiwillige Studenten in einen Themenpark transportiert und fuhren eine Achterbahn, während ihre Atemfunktion überprüft wurde. Die Forschungsergebnisse waren bemerkenswert. Während die Lungenfunktion vorhersehbar von den Schreien und allgemeinen Umwälzungen abnahm, tat dies auch das Gefühl von Kurzatmigkeit. Dies deutet darauf hin, dass Nervenkitzel Suchende Reiten Achterbahnen wahrnehmen, die Erfahrung als stressig in einer positiven Art und Weise.

Die Rolle von Dopamin

Aber Achterbahnen sind nicht jedermanns Sache. Könnten Unterschiede in der Gehirnchemie sensationssuchendes Verhalten erklären? Das Experiment mit Bungee-Jumpern legt nahe, dass Menschen mit einem höheren Endorphinspiegel ein höheres Maß an Euphorie verspüren. Es gibt jedoch keine Hinweise darauf, dass ruhende Endorphinspiegel die Sensationssuche erklären könnten, sie sind eher eine Reaktion auf den Nervenkitzel als ein Prädiktor dafür, ob wir es genießen.Eine kürzlich durchgeführte Studie untersuchte stattdessen die Rolle von Dopamin, einem anderen chemischen Botenstoff im Gehirn, der für die Funktion neurologischer Belohnungswege wichtig ist. Die Überprüfung ergab, dass Personen, die zufällig einen höheren Dopaminspiegel haben, auch bei der Messung des Sensationssuchverhaltens eine höhere Punktzahl erzielen. Während dies eher eine Korrelation als eine Kausalität ist, ergab eine andere Studie, dass die Einnahme einer Substanz namens Haloperidol, die die Wirkung von Dopamin im Gehirn stört, zu einer messbaren Abnahme des Sensationssuchverhaltens führte.Diese Forschungslinie legt die faszinierende Möglichkeit dar, dass der Genuss intensiver körperlicher Erfahrungen wie das Fahren auf Achterbahnen individuelle Unterschiede in der Gehirnchemie widerspiegeln kann. Menschen mit einem höheren Dopaminspiegel sind möglicherweise anfälliger für eine Reihe von sensationssuchenden Verhaltensweisen, die von harmlosen Achterbahnfahrten bis hin zur Einnahme von Drogen oder sogar Ladendiebstahl reichen.

Die Frage, ob Achterbahnfahren mit zunehmendem Alter immer noch anspricht, wurde nicht direkt untersucht, aber eine kürzlich durchgeführte Umfrage untersuchte, wie begeistert Menschen unterschiedlichen Alters an aufregenden Ferien wie Kletterausflügen waren. Es zeigte sich, dass das Interesse an solchen Ferien im frühen Erwachsenenalter seinen Höhepunkt erreicht und mit jedem Jahrzehnt abnimmt. Dies deutet darauf hin, dass ältere Erwachsene weniger geneigt sind, an Aktivitäten teilzunehmen, die Achterbahnen ähneln. Vielleicht ist es für die über 50-Jährigen nicht so attraktiv, die eigene Herzfrequenz gefährlich nahe an das medizinisch akzeptierte Risikoniveau zu bringen.

Obwohl es schwer zu fassen ist, genießen die Menschen Achterbahnen dank einer Kombination aus Geschwindigkeit, Überwindung der Angst und den positiven Effekten, die mit einem massiven Anstieg der physiologischen Erregung verbunden sind. Eine Achterbahnfahrt ist ein legales, im Allgemeinen sicheres und relativ billiges Mittel, um ein natürliches Hoch zu erleben. Verständlicherweise zahlen die Menschen seit Jahrhunderten gerne Geld dafür, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Wertschätzung für ein bisschen Eustress nachlässt.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.