(CN) — Meeresbiologen enthüllten am Dienstag, dass weibliche Walhaie langsamer wachsen als Männer, aber auf lange Sicht deutlich größer werden, weil Männer Plateau, sobald sie das Erwachsenenalter erreichen.Die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Frontiers of Marine Science, ist der erste Beweis für unterschiedliche Wachstumsraten zwischen den beiden Geschlechtern und beweist, dass weibliche Walhaie die größten Fische im Ozean sind.

Überhaupt keine Wale, Walhaie haben viel mehr mit ihnen gemeinsam als mit ihrer Haifamilie, einschließlich Größe und Fütterungsgewohnheiten. Sie haben flache Köpfe, eine stumpfe Schnauze und ein einzigartiges Muster von Flecken und Streifen entlang ihres Rückens, ähnlich dem Fingerabdruck eines Menschen. Ihre Münder sind etwa 5 Fuß breit und beherbergen über 300 Zähne, obwohl diese Haie Filtrierer sind, so dass ihr Essen darin besteht, ihre Münder zu öffnen, um Nahrung, Wasser und andere Materialien hereinzulassen und alles auszustoßen, was sie nicht essen wollen.Studienautoren Mark Meekan, ein Fischbiologe für das Australian Institute of Marine Science, und Brett Taylor, ein Meereswissenschaftler auch mit dem Institut festgestellt, dass, während die männlichen Walhaie schnell wachsen, sobald sie ihre erwachsene Größe von 26-29 Fuß lang erreichen, sie verlangsamen oder ganz aufhören zu wachsen. Weibchen wachsen viel langsamer, aber mit der Zeit übertreffen sie die Männchen und erreichen eine erwachsene Größe von ungefähr 45 Fuß. Die Autoren stellen fest, dass einige der größten dokumentierten Walhaie eine erstaunliche Länge von 59 Fuß erreicht haben.“Das ist absolut riesig – ungefähr so groß wie ein kurviger Bus auf einer Stadtstraße“, sagte Meekan. „Aber obwohl sie groß sind, wachsen sie sehr, sehr langsam. Es ist nur etwa 20 cm (7,87 Zoll) oder 30 cm (11,8 Zoll) pro Jahr.“Von 2009 bis 2019 beobachteten die Forscher 54 Walhaie aus dem westaustralischen Ningaloo-Riff sowie einigen Aquarien und verfolgten ihr Wachstum über 11 Jahreszeiten. Sie waren in der Lage, den Fortschritt jedes Einzelnen mit Stereo-Videokamera-Technologie zu sehen, und Taylor sagte, sie hätten über 1.000 Walhai-Messungen aufgezeichnet.

„Es sind im Grunde zwei Kameras, die auf einem Rahmen aufgestellt sind, den Sie unter Wasser mitschieben“, sagte Dr. Taylor. „Es funktioniert genauso wie unsere Augen — so können Sie die beiden Videoaufnahmen kalibrieren und eine sehr genaue Messung des Hais erhalten.“

Das Forschungsteam fand schlüssig heraus, dass weibliche Walhaie nicht nur wesentlich größer werden als Männer — nicht ungewöhnlich bei Haien —, sondern dass die beiden Geschlechter unterschiedlich wachsen. Dies ist eine bedeutende Entdeckung, die Meekan den allerersten Beweis ihrer Art nannte. Er fügte hinzu, dass dieser Größenunterschied wahrscheinlich ein evolutionärer Vorteil für die Weibchen ist, um alle ihre Nachkommen tragen zu können.“Nur ein schwangerer Walhai war jemals gefunden worden, und sie hatte 300 Junge in sich“, sagte Meekan. „Das ist eine bemerkenswerte Zahl, die meisten Haie hätten nur zwischen zwei und einem Dutzend. Diese riesigen Weibchen werden wahrscheinlich groß, weil sie viele Welpen tragen müssen.“

Walhaie genießen normalerweise Einsamkeit, obwohl sie nicht territorial sind und sich Futterplätze teilen, und sind nicht aggressiv gegenüber Menschen, so dass sie im Allgemeinen nicht von Tauchern gestört werden. Sie sammeln sich jedoch saisonal während der Planktonblüte in Gruppen, um sich an Orten wie dem Ningaloo-Riff zu ernähren, das viel Ökotourismus anzieht. Tatsächlich ist der Tourismus in diesen Jahreszeiten so weit verbreitet, dass er der lokalen Wirtschaft jährlich 24 Millionen US-Dollar einbringt.

Leider hat die menschliche Aktivität dazu geführt, dass die Walhai-Population gelitten hat und sie nun als gefährdet eingestuft werden. Walfangaktivitäten und versehentliche Fänge sind weitere wichtige Faktoren für die Gesundheit der Bevölkerung. Infolgedessen haben Australien und andere Länder, in denen die Art häufig vorkommt, spezifische Richtlinien für die Interaktion mit ihnen erlassen. Dies soll auch verhindern, dass die Haie nach zu viel menschlichem Eingreifen von der Rückkehr zu diesem Futterplatz abgehalten werden, da sie Schwierigkeiten hätten, anderswo gleich warmes Wasser mit ausreichender Nahrungsverfügbarkeit zu finden.“Wenn Sie ein sehr langsam wachsendes Tier sind und es 30 Jahre oder länger dauert, bis Sie reif sind, ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Katastrophe eintritt, bevor Sie die Chance haben, sich zu vermehren, wahrscheinlich ziemlich hoch, und das ist eine echte Sorge für Walhaie“, sagte Meekan. Die Autoren glauben, dass die Ergebnisse ihrer Studie erheblich zur Erhaltung dieser Kreaturen beitragen werden.Darüber hinaus erklärt Meekan, dass die Studie erklärt, warum die meisten Walhaie, die sich in tropischen Regionen versammeln, aus jungen Männern bestehen, da sie mehr konsumieren müssen, um ihre beschleunigten Wachstumsraten vor dem Plateau aufrechtzuerhalten. „Dieses Papier hat wirklich neu geschrieben, was wir über das Wachstum von Walhaien wissen“, schloss Taylor.