Wenn es um Walhaie geht, ist das Weibchen der Art länger als das Männchen, haben Wissenschaftler entdeckt. Dies macht weibliche Walhaie zu den größten lebenden Fischen der Welt, typischerweise fünf Meter länger als ihre männlichen Kollegen.

Walhaie – sich langsam bewegende Filtrierer, die in den tropischen Ozeanen der Welt zu finden sind – wurden zuvor bis zu 18 m lang – etwa so lang wie ein biegsamer Bus.

Sie gelten als vom Aussterben bedroht, bedroht durch Fischerei und Kollisionen mit Schiffen, daher wollen Forscher mehr über ihr Leben erfahren, um Wege zu finden, sie besser zu schützen.

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In dieser Studie besuchten Meereswissenschaftler zwischen 2009 und 2019 11 Jahre lang das australische Ningaloo–Riff – ein Futterplatz für Walhaie – und verfolgten dabei 54 Walhaie, während sie wuchsen. Die Forscher konnten jeden Walhai anhand des einzigartigen Fingerabdrucks von Flecken auf seinem Körper identifizieren und nahmen insgesamt mehr als 1.000 Messungen mit Stereo-Video-Kameras vor.“Es sind im Grunde zwei Kameras, die auf einem Rahmen aufgestellt sind, den man unter Wasser mitschiebt“, sagte Co-Autor Dr. Brett Taylor vom Australian Institute of Marine Science (AIMS). „Es funktioniert genauso wie unsere Augen, sodass Sie die beiden Videoaufnahmen kalibrieren und eine sehr genaue Messung des Hais erhalten können.“

Die Forscher fanden heraus, dass männliche Walhaie zunächst schneller wachsen als die Weibchen, aber mit einer durchschnittlichen Länge von etwa acht oder neun Metern Plateau erreichen, während die Weibchen sie überholen, um eine durchschnittliche Länge von 14m.

Der leitende Forscher Dr. Mark Meekan sagte, dass es Vorteile für die Weibchen gibt, so groß zu sein.

„Nur ein schwangerer Walhai war jemals gefunden worden, und sie hatte 300 Junge in sich“, sagte Meeken, der auch bei AIMS arbeitet. „Das ist eine bemerkenswerte Zahl, die meisten Haie hätten nur zwischen zwei und einem Dutzend. Diese riesigen Weibchen werden wahrscheinlich groß, weil sie viele Welpen tragen müssen.“Obwohl weibliche Walhaie riesig sind, ergab die Studie auch, dass sie extrem langsam wachsen – nur 20 oder 30 cm pro Jahr, was Auswirkungen auf den Naturschutz hat.“Wenn Sie ein sehr langsam wachsendes Tier sind und es 30 Jahre oder länger dauert, bis Sie zur Reife kommen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Katastrophe eintritt, bevor Sie die Chance haben, sich zu vermehren, wahrscheinlich ziemlich hoch“, sagte Meekan. „Und das ist eine echte Sorge für Walhaie.“