Georg Friedrich Händels Messias war ursprünglich ein Osteropfer. Es platzte am 13.April 1742 auf die Bühne der Musick Hall in Dublin. Das Publikum schwoll auf einen Rekord an 700, als Damen die Bitten des Managements beachtet hatten, Kleider „ohne Reifen“ zu tragen, um „Platz für mehr Gesellschaft“ zu schaffen.“ Händels Superstar-Status war nicht die einzige Attraktion; Viele kamen auch, um die Altistin Susannah Cibber zu sehen, die dann in eine skandalöse Scheidung verwickelt war.

Die anwesenden Männer und Frauen saßen fasziniert von dem Moment an, als der Tenor der traurigen Streichouvertüre mit seiner durchdringenden Eröffnungszeile folgte: „Tröstet ihr, tröstet mein Volk, spricht euer Gott.“ Solisten wechselten sich mit Welle um Welle des Refrains ab, bis Cibber nahe der Mitte intonierte: „Er wurde von den Menschen verachtet und abgelehnt, ein Mann der Sorgen und der Trauer.“ So bewegt war der Rev. Patrick Delany, dass er auf die Füße sprang und rief: „Frau, dafür werden dir alle deine Sünden vergeben!“

Natürlich ist der Messias ein fester Bestandteil der Weihnachtszeit. Wehe dem Konzertsaal in den Vereinigten Staaten oder Großbritannien, der das Stück nicht um die Feiertage plant, wenn auch CD-Verkäufe und Web-Downloads des Oratoriums steigen. Für viele Laienchöre ist das Werk das Herzstück ihres Repertoires und der Höhepunkt des Jahres. In den meisten Oratorien Händels dominieren die Solisten und der Chor singt nur kurze Chöre. Aber in Messiah, sagt Laurence Cummings, Direktor des London Händel Orchestra, „treibt der Chor das Werk mit großer emotionaler Wirkung und erhebenden Botschaften voran.“

Dieses Jahr, der 250. Todestag Händels, war ein Segen für den Barockkomponisten und sein bekanntestes Werk. Das Gedenken konzentrierte sich auf London, wo Händel 49 Jahre lang lebte, bis zu seinem Tod 1759 im Alter von 74 Jahren. Die BBC hat alle seine Opern ausgestrahlt, insgesamt mehr als 40, und jede der Keyboardsuiten und Kantaten des Komponisten wurde während des jährlichen Londoner Händel-Festivals aufgeführt, darunter Konzerte in der St. George’s Hanover Square Church, in der Händel verehrt wurde, und im Händel House Museum („Siehe Händel schlief hier“), der langjährigen Residenz des Mannes, von dem Ludwig van Beethoven selbst unter Berufung auf Messias sagte, er sei der „größte Komponist, der jemals gelebt hat.“

Er wurde in Halle, Deutschland, in einen religiösen, wohlhabenden Haushalt geboren. Sein Vater Georg Händel, ein berühmter Chirurg in Norddeutschland, wollte, dass sein Sohn Jura studierte. Aber ein Bekannter, der Herzog von Weißenfels, hörte das Wunderkind, damals kaum 11, Orgel spielen. Die Anerkennung des Genies des Jungen durch den Adligen beeinflusste wahrscheinlich die Entscheidung des Arztes, seinem Sohn zu erlauben, Musiker zu werden. Mit 18 Jahren hatte Händel seine erste Oper Almira komponiert, die 1705 in Hamburg aufgeführt wurde. In den folgenden fünf Jahren war er als Musiker, Komponist und Dirigent an Höfen und Kirchen in Rom, Florenz, Neapel und Venedig sowie in Deutschland tätig, wo der Kurfürst von Hannover, der spätere König Georg I. von England, kurzzeitig sein Patron war.Händels rastlose Unabhängigkeit kontrastierte ihn mit dem anderen großen Komponisten seiner Zeit, Johann Sebastian Bach (1685-1750), den er nicht traf. „Bach ist nie aus dem Kokon des Hofpatronats oder der kirchlichen Anstellung herausgekommen“, sagt Harry Bicket, Dirigent, Cembalist und in London ansässiger Direktor des English Concert Chamber Orchestra. Händel hingegen hielt sich selten lange an einen Wohltäter, obwohl er auf Nachfrage Hofmusik komponierte. Er schrieb die Wassermusik (1717), eines der wenigen seiner Stücke außer Messias, das für den durchschnittlichen Konzertbesucher erkennbar war, für George I., der für den Monarchen aufgeführt wurde, als der Lastkahn seiner Majestät an einem Sommerabend durch einen Londoner Kanal fuhr. „Aber er hing nicht in den Vorkammern des Palastes herum und wartete auf seine Lordschaft oder königliche Hoheit“, sagt Jonathan Keates, Autor von Händel: Der Mann und seine Musik.Ein solches freigeistiges musikalisches Unternehmertum war in London, in das Händel 1710 dauerhaft zog, mehr als möglich. Ein kommerzieller Boom, der durch den Überseehandel gestützt wurde, hatte eine blühende neue Handels- und Berufsklasse geschaffen, die das Monopol der kulturellen Schirmherrschaft des Adels brach. Der Londoner Musikszene wurden Rivalitäten hinzugefügt, die das Publikum in zwei große musikalische Lager spalteten. Auf der einen Seite standen Verteidiger des konventionelleren italienischen Opernstils, die den Komponisten Giovanni Bononcini (1670-1747) vergötterten und nach London brachten. Liebhaber von Händels neuen italienischen Opern haben mit dem in Deutschland geborenen Komponisten zu tun. Die Parteilichkeit wurde 1725 in einem Vers des Dichters John Byrom festgehalten:

Einige sagen im Vergleich zu Bononcini,
Dass Mynheer Händel nur ein Ninny ist;
Andere aver, dass er zu Händel kaum geeignet ist, eine Kerze zu halten

Zunehmend aufwendige Opernproduktionen führten zu steigenden Kosten, teilweise aufgrund der Einstellung von Musikern und Sängern aus Italien. „Es wurde allgemein vereinbart, dass italienische Sänger besser ausgebildet und talentierter waren als lokale Produkte“, bemerkt Christopher Hogwood, ein Händel-Biograf und Gründer der Academy of Ancient Music, dem Londoner Orchester für historische Instrumente, das er leitet. Aber schöne Stimmen wurden oft von quecksilberigen Temperamenten begleitet. Bei einer Opernaufführung von 1727 gerieten Händels führende Sopranistinnen, Francesca Cuzzoni und Faustina Bordoni, auf der Bühne tatsächlich in Streit, und ihre Partisanen feuerten sie an. „Schade, dass zwei so wohlerzogene Damen Hündin und Hure nennen, schimpfen und kämpfen“, schrieb der Mathematiker und Satiriker John Arbuthnot (1667-1735) in einem Pamphlet über die zunehmende Hysterie der Londoner Opernwelt.In den 1730er Jahren trugen die emotionale und finanzielle Belastung durch die Produktion von Opern sowie der wechselnde Geschmack des Publikums zu Händels wachsendem Interesse an heiligen Oratorien bei — die weder aufwendige Kulissen noch ausländische Stars erforderten — einschließlich schließlich Messias. „Mit Oratorien könnte Händel eher sein eigener Meister sein“, sagt Keates.

Trotz seines Ruhms bleibt Händels Innenleben rätselhaft. „Wir wissen viel mehr über die Umgebung, in der er lebte, und die Art von Menschen, die er kannte, als über sein Privatleben“, fügt Keates hinzu. Ein Teil der Erklärung liegt im Mangel an persönlichen Briefen. Wir müssen uns auf widersprüchliche Beschreibungen von Händel durch Bewunderer und Kritiker verlassen, deren Meinungen von den musikalischen Rivalitäten des London der 1700er Jahre geprägt waren.Obwohl er weder verheiratet war noch eine langjährige romantische Beziehung hatte, wurde Händel nach Berichten seiner Zeitgenossen von verschiedenen jungen Frauen und einer führenden italienischen Sopranistin, Vittoria Tarquini, verfolgt. Intensiv loyal zu Freunden und Kollegen, Er war in der Lage, entsetzliche Temperamentsausbrüche zu verursachen. Wegen eines Streits um Sitzplätze im Orchestergraben lieferte er sich ein fast tödliches Duell mit einem Komponisten- und Musikerkollegen, Johann Mattheson, dessen Schwertstoß durch einen Metallknopf an Händels Mantel abgestumpft wurde. Doch die beiden blieben enge Freunde für Jahre danach. Während der Proben in einem Londoner Opernhaus mit Francesca Cuzzoni, Händel wurde so wütend über ihre Weigerung, jede seiner Anweisungen zu befolgen, dass er sie an der Taille packte und drohte, sie aus einem offenen Fenster zu schleudern. „Ich weiß wohl, dass du eine echte Teufelin bist, aber ich will dich wissen lassen, dass ich Beelzebub bin!“ er schrie die verängstigte Sopranistin an.

Händel, der im Laufe der Jahre zunehmend fettleibig wurde, hatte sicherlich einen einschüchternden Körperbau. „Er hat mehr Aufmerksamkeit geschenkt als jedem anderen Menschen“, schrieb Händels frühester Biograph John Mainwaring 1760. Der Künstler Joseph Goupy, der Bühnenbilder für Händel-Opern entwarf, beklagte sich, dass ihm 1745 im Haus des Komponisten ein dürftiges Abendessen serviert wurde; Erst danach entdeckte er seinen Gastgeber im Nebenzimmer und trank heimlich „Rotwein und französische Gerichte.“ Der zornige Goupy schuf eine Karikatur von Händel an einer Orgeltastatur, sein Gesicht zu einer Schweineschnauze verdreht, umgeben von Geflügel, Weinflaschen und Austern, die zu seinen Füßen verstreut waren.“Er war vielleicht gemein mit Essen, aber nicht mit Geld“, sagt Keates. Händel sammelte ein Vermögen durch seine Musik und kluge Investitionen in Londons aufkeimenden Aktienmarkt und spendete großzügig an Waisen, pensionierte Musiker und Kranke. (Er gab seinen Teil seines Messias-Debüterlöses einem Schuldnergefängnis und Krankenhaus in Dublin. Ein Gefühl der Menschlichkeit durchdringt auch seine Musik — ein Punkt, der oft von Dirigenten gemacht wird, die Händel mit Bach vergleichen. Aber wo Bachs Oratorien Gott verherrlichten, beschäftigte sich Händel mehr mit den Gefühlen der Sterblichen. „Auch wenn das Thema seiner Arbeit religiös ist, schreibt Händel über die menschliche Antwort auf das Göttliche“, sagt Dirigent Bicket. Nirgends ist dies offensichtlicher als im Messias. „Die Gefühle der Freude, die man von den Halleluja-Chören bekommt, sind unübertroffen“, sagt Dirigent Cummings. „Und wie kann man dem Amen-Chor am Ende widerstehen? Es wird immer deine Stimmung heben, wenn du dich niedergeschlagen fühlst.“Händel komponierte Messias in einem erstaunlichen Zwischenspiel, irgendwo zwischen drei und vier Wochen im August und September 1741. „Er schrieb buchstäblich von morgens bis abends“, sagt Sarah Bardwell vom Händel House Museum in London. Der Text wurde im Juli vom prominenten Librettisten Charles Jennens vorbereitet und war für eine Osteraufführung im folgenden Jahr vorgesehen. „Ich hoffe, dass er sein ganzes Genie & darauf legen wird, damit die Komposition alle seine früheren Kompositionen übertreffen kann, wie das Thema jedes andere Thema übertrifft“, schrieb Jennens an einen Freund.

Es gab mehrere Gründe für die Wahl von Dublin für Messias Debüt. Händel war von der apathischen Aufnahme, die das Londoner Publikum seinen Werken in der vergangenen Saison gegeben hatte, niedergeschlagen worden. Er wollte keinen weiteren kritischen Fehler riskieren, besonders nicht bei einem so unorthodoxen Stück. Andere Händel-Oratorien hatten starke Handlungen, die durch dramatische Konfrontationen zwischen Hauptfiguren verankert waren. Aber Messias bot die lockersten Erzählungen an: Der erste Teil prophezeite die Geburt Jesu Christi; der zweite hob sein Opfer für die Menschheit hervor; und der letzte Abschnitt läutete seine Auferstehung ein.Dublin war eine der am schnellsten wachsenden und wohlhabendsten Städte in Europa, mit einer wohlhabenden Elite, die ihre Raffinesse und den wirtschaftlichen Einfluss zeigen wollte, um ein großes kulturelles Ereignis zu veranstalten. „Es war also ein großer Vorteil für Händel, die Reise nach Dublin zu machen, um sein neues Werk auszuprobieren, und es dann nach London zurückzubringen“, sagt Keates und vergleicht den Komponisten mit Broadway-Produzenten, die Stücke in New Haven ausprobierten, bevor sie in New York City aufgeführt wurden.

Messias Erfolg in Dublin wurde in der Tat schnell in London wiederholt. Messias brauchte Zeit, um seine Nische als Weihnachtsliebling zu finden. „Es gibt so viel schöne Ostermusik — vor allem Bachs Matthäuspassion — und so wenig großartige sakrale Musik, die zu Weihnachten geschrieben wurde“, sagt Cummings. „Aber der ganze erste Teil des Messias handelt von der Geburt Christi.“ Zu Beginn des 19.Jahrhunderts waren Aufführungen des Messias in den Vereinigten Staaten zu einer noch stärkeren Weihnachtstradition geworden als in Großbritannien.

Es gibt wenig Zweifel an Händels eigener Vorliebe für das Werk. Zu seinen jährlichen Benefizkonzerten für seine Lieblingsorganisation – das Londoner Foundling Hospital, ein Heim für verlassene und verwaiste Kinder — gehörte immer Messiah. Und 1759, als er blind und gesundheitlich angeschlagen war, bestand er darauf, an einer Aufführung des Messias am 6. April im Theatre Royal in Covent Garden teilzunehmen. Acht Tage später starb Händel zu Hause.Sein gesamter Nachlass wurde auf 20.000 Pfund geschätzt, was ihn nach modernen Maßstäben zum Millionär machte. Er überließ den Großteil seines Vermögens Wohltätigkeitsorganisationen und einen Großteil des Restes Freunden, Bediensteten und seiner Familie in Deutschland. Sein einziges posthumes Geschenk war £ 600 für sein eigenes Denkmal in der Westminster Abbey, der letzten Ruhestätte britischer Monarchen und ihrer versiertesten Untertanen. Drei Jahre nach Händels Tod wurde das Denkmal des französischen Bildhauers Louis François Roubillac installiert.

Im Ausland wuchs Händels Ruf — und der seiner bekanntesten Komposition – nur weiter. Mozart machte Händel 1789 das höchste Kompliment, den Messias neu zu ordnen. Selbst Mozart bekannte sich jedoch gegenüber Händels Genie demütig. Er bestand darauf, dass Änderungen an Händels Partitur nicht als Versuch interpretiert werden sollten, die Musik zu verbessern. „Händel weiß besser als jeder andere von uns, was sich auswirken wird“, sagte Mozart. „Wenn er sich entscheidet, schlägt er wie ein Blitz ein.“

Klassischer Musikliebhaber Jonathan Kandell lebt in New York City.