Die Einsätze in der diesjährigen Präsidentschaftskampagne sind hoch. Aber das ist nichts Neues. Es gab viele andere entscheidende Präsidentschaftswahlen in unserer Geschichte, einige, die einen völlig neuen Kurs für die Vereinigten Staaten gesetzt haben, und einige, die für das Überleben der Republik entscheidend waren. Um die aktuelle Kampagne ins rechte Licht zu rücken, hat Kenneth T. Walsh, Autor von vier Büchern über die Präsidentschaft, untersucht die 10 folgenreichsten Wahlen in der amerikanischen Geschichte – die Rassen, die die größte Veränderung hervorbrachten und die nachhaltigsten Auswirkungen hatten. Eine Folge dieser 10-teiligen Serie wird bis September auf der US-Nachrichtenwebsite laufen. Dies ist der 10. in der Serie.

Gefährlicher Cowboy. B-Film Schauspieler. Intellektuelles Leichtgewicht. Herzloser Rechtsaußen. Die Beinamen, die Ronald Reagan im Laufe der Jahre zugeworfen wurden, waren manchmal beleidigend, aber es schien ihm nie etwas auszumachen. Anstatt verbittert oder frustriert zu werden, verfolgte er die Präsidentschaft mit einer besonderen Art von guter Laune und Optimismus, die das amerikanische Volk, wenn nicht die liberale Intelligenz, beeindruckten.Reagan blieb 1976 knapp hinter der republikanischen Nominierung zurück, als Präsident Gerald Ford ihn knapp schlug. Aber Ford verlor bei den Parlamentswahlen im November gegen den Demokraten Jimmy Carter und ebnete Reagan den Weg, es vier Jahre später erneut zu versuchen.

Als die Kampagne von 1980 begann, war das Land zunehmend unzufrieden mit der liberalen, demokratischen Big Government. Im Laufe der Monate wurde die Nation von hoher Inflation und Arbeitslosigkeit, Benzinknappheit und einer Geiselkrise im Iran heimgesucht, in der mehr als 50 Amerikaner von radikalen Muslimen gefangen gehalten wurden. Carter schien schwach und machtlos, und die Wähler fühlten sich auf ihr Glück und tief besorgt über die Zukunft.

Reagan erwies sich als das Gegenmittel. Er forderte die Amerikaner auf, wieder an sich selbst zu glauben und erklärte, die Vereinigten Staaten seien eine „leuchtende Stadt auf einem Hügel“, deren beste Tage noch bevorstünden. Viele Leute hielten ihn für zu extrem und simpel, aber die Opposition gegen den Status Quo war so tief, dass die Wähler beschlossen, dem ehemaligen Filmstar eine Chance im Weißen Haus zu geben. Er besiegte Carter in einem Erdrutsch und gewann 44 Millionen Stimmen oder 50,7 Prozent und 489 Wahlstimmen zu Carters 35,5 Millionen Stimmen oder 41 Prozent und nur 44 Wahlstimmen. Es war eine historische Abkehr von dem Weg, den Franklin Roosevelt in Richtung einer immer größeren Regierung eingeschlagen und die politische Koalition von FDR zerschlagen hatte, die die amerikanische Politik den größten Teil des vergangenen halben Jahrhunderts dominiert hatte.Die Ironie war, dass Reagan ein Demokrat und ein Fan von Roosevelt in seinen jüngeren Tagen gewesen war. Aber als er Politik und Regierung studierte, Reagan wurde konservativer und wurde schließlich Republikaner.

Trotz seines politischen Wandels vergaß er nie seine bürgerlichen Wurzeln. Am Wahltag, als sein großer Sieg klar wurde, fragte ein Journalist Reagan, was die Amerikaner in ihm sahen. „Würdest du lachen, wenn ich dir sagen würde, dass ich denke, dass sie sich vielleicht selbst sehen und dass ich einer von ihnen bin?“ er antwortete. „Ich war nie in der Lage, mich zu lösen oder zu denken, dass ich irgendwie von ihnen getrennt bin.“

Viele Amerikaner kannten den Schauspieler aus seinen häufigen Auftritten in Filmen und im Fernsehen. Er verfeinerte auch seine Sprechfähigkeiten als Sprecher von General Electric. Am wichtigsten war, dass Reagan dem Konservatismus ein angenehmes Gesicht und eine ansprechende Stimme verlieh. Dies war von zentraler Bedeutung für seinen Erfolg.Seine Kritiker gaben ihm nie genug Anerkennung für seine pragmatischen Fähigkeiten als zweijähriger republikanischer Gouverneur von Kalifornien, aber er war versöhnlicher, als seine Gegner vermuteten. Er wurde auch ständig von seinen Kritikern unterschätzt, die nie verstanden, dass seine sanfte Stimme, seine beruhigende Art und die Fähigkeiten, die er als Schauspieler erlernte, ihn zu einem beispiellosen Erfolg als Kommunikator im Fernsehen machen würden, das dominierende Medium des Zeitalters.Mit 68 Jahren war er die älteste Person, die jemals für eine erste Amtszeit zum Präsidenten gewählt wurde, aber am Ende schien es den Amerikanern nichts auszumachen, weil er bei so guter Gesundheit war und viel jünger aussah. Auf jeden Fall schien sein politischer Ansatz frisch und neu zu sein. Von Anfang an gab Präsident Reagan eine klare Richtung für das Land vor — den Kommunismus nach Möglichkeit zurückzudrängen, die nationale Verteidigung zu stärken, Steuern zu senken und das Wachstum der Regierung zu stoppen oder zu verlangsamen. Obwohl viele mit den Besonderheiten seiner Politik nicht einverstanden waren, akzeptierten sie die Richtung, die er vorgab, und mochten seine sonnige, entschlossene Führung. Er stieg zumindest kurzzeitig zu einem fast heldenhaften Status auf, als er Anmut und Charakterstärke zeigte, nachdem ihn ein Möchtegern-Attentäter Anfang 1981 fast getötet hätte.Insgesamt, sagt Frank Donatelli, Reagans politischer Direktor im Weißen Haus, „war es der erste ernsthafte Versuch, den Wohlfahrtsstaat zu zügeln. Und Präsident Reagan engagierte die Sowjetunion und den Kommunismus erfolgreich.“ An der politischen Front, fügt Donatelli hinzu, fiel Reagans Aufstieg „mit dem Aufstieg der religiösen Rechten zusammen“— den Millionen christlicher Wähler, die in vielen Staaten das Kräfteverhältnis hielten und unter Reagan viel aktiver in der Politik wurden.

Sagt der Politikwissenschaftler Alvin Felzenberg: „Von allen, die als Präsident der Vereinigten Staaten gedient haben, kam keiner mit einer klareren Vision ins Amt, wohin er die Nation führen wollte als Reagan. Wie Jefferson und Jackson kam Reagan ins Amt, allgemein bekannt als Sprecher einer bedeutenden politischen Bewegung. Jahrhunderts ihre Ideen durch Parteizeitungen und persönliche Briefe verbreiteten, war Reagans bevorzugtes Medium Reden. . . . Reagan bot nichts weniger als eine vollständige Umkehrung der Richtung an, in die die Nation vor seiner Amtseinführung als Präsident gegangen war. Im Inland strebte er eine deutliche Senkung der Grenzsteuersätze und weniger Vorschriften für die Wirtschaft an. Er argumentierte, dass solche Maßnahmen die kreativen unternehmerischen Impulse des amerikanischen Volkes freisetzen würden. International strebte Reagan nichts geringeres an, als die Vereinigten Staaten im Kalten Krieg durchsetzen zu lassen.“Unter Reagan wurde das Wachstum der Regierung verlangsamt (wenn auch nicht gestoppt), die Steuern wurden gesenkt, die Wirtschaft boomte und die Nation war in Frieden. Im März 1983 gab Reagan eine seiner denkwürdigsten Erklärungen ab, als er die Sowjetunion „ein böses Imperium“ nannte.“Doch in einer seltsamen Wendung ging Reagan während seiner zweiten Amtszeit eine strategische Partnerschaft mit einem dynamischen neuen sowjetischen Führer, Michail Gorbatschow, ein Reformer und ein starker Führer in seinem eigenen Recht. Am Ende seiner achtjährigen Präsidentschaft sagte Reagan, die UDSSR, die er einst denunzierte, sei sein Partner bei der Suche nach Ost-West-Unterkünften geworden.Trotz seiner Beliebtheit bei den Wählern haben Reagans Kritiker ihre Angriffe nie gestoppt. Sie argumentierten, dass er zu konservativ war, Milliarden von Dollar in einem riesigen militärischen Aufbau verschwendete, soziale Probleme zuließ und kein Verständnis für seine eigene Politik hatte. Sie verdoppelten ihre Kritik während des Iran-Contra-Waffen-für-Geiseln-Skandals in seiner zweiten Amtszeit. Aber Reagan gewann seine Popularität zurück, und am Ende seiner Regierung sagten die meisten Amerikaner den Meinungsforschern, dass sie die Arbeit, die er machte, mochten. Vielleicht am wichtigsten, Die Amerikaner haben ihr Vertrauen zurückgewonnen; und das lag nicht zuletzt an dem Mann mit dem Spitznamen „the Great Communicator.“

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