1874 mieteten John Heyl Vincent und Lewis Miller das Gelände eines methodistischen Lagers, um es als Sommerschule für Sonntagsschullehrer zu nutzen. Dies spiegelte ein landesweites Interesse an der Lehre wider.Vincent und Miller waren sehr klar, dass ihre Absicht eher erzieherisch als erweckend war. Die Chautauqua Institution war nie mit einer Konfession verbunden, wie die meisten Glaubensgruppen heute. Der milde Protestantismus, der einen Großteil der amerikanischen Kultur geprägt hat, war eine Untermauerung der Chautauqua-Bewegung.

Innerhalb weniger Jahre hatte sich der Umfang der Chautauqua—Institution auf die Erwachsenenbildung sowie auf einen Fernkurs ausgeweitet – den Chautauqua Literary & Scientific Circle, der arbeitenden und bürgerlichen Menschen „eine College-Perspektive“ bieten sollte.

Neben den Bildungsangeboten (einschließlich Kunst und Public Affairs) besuchten Tausende von Sommerbewohnern Konzerte und soziale Aktivitäten. Im letzten Jahrzehnt des 19.Jahrhunderts war die Chautauqua Institution landesweit als Zentrum für ernsthafte, aber hochmütige Aktivitäten bekannt, die auf intellektuelle, moralische Selbstverbesserung und bürgerschaftliches Engagement abzielten.

Als Mitglieder und Absolventen des Chautauqua Literary & Scientific Circle die Chautauqua—Idee verbreiteten, gründeten viele Städte — insbesondere in ländlichen Gebieten, in denen die Möglichkeiten für die Sekundarstufe begrenzt waren – „Chautauquas.“ Diese saisonalen Einrichtungen wurden ebenso von den Bibliotheken, Mechanikerinstituten und der Vortragsreihe „Back East“beeinflusst wie von der Chautauqua Institution. Es spiegelte den intensiven Wunsch nach Selbstverbesserung durch Bildung wider, der den amerikanischen Streber immer geprägt hat.

„Chautauqua“ hatte ein gewisses Gütesiegel und wurde zu einer kurzen Hand für eine organisierte Versammlung, die Menschen mit großartigen und neuen Ideen sowie Themen von öffentlichem Interesse bekannt machen sollte. „Unabhängige Chautauquas“, solche mit permanenten Gebäuden und Mitarbeitern, konnten bis 1900 in ganz Nordamerika gefunden werden, mit einer Konzentration im Mittleren Westen.

Nach 1900 wurde der „Circuit Chautauqua“ zum Hauptausdruck der Bewegung. Die institutionellen Chautauquas waren diesen Reisenden etwas misstrauisch, Zelt Chautauquas. Auf dem Höhepunkt der Chautauqua-Bewegung, etwa 1915, hatten fast 12.000 Gemeinden eine Chautauqua veranstaltet.Viele der Dozenten und Performer wurden von Chautauqua-Agenturen unter Vertrag genommen — die bemerkenswerteste war die Redpath Agency in Iowa – und die Qualität der Angebote variierte von Vassar-Vorträgen und Shakespeare bis hin zu Animal Acts und Vaudeville-Farce.

Die Bewegung war Mitte der 1930er Jahre im Wesentlichen ausgestorben. Die meisten Historiker nennen den Aufstieg des Autos, der Kultur, des Radios und des Films als Ursachen. Es gab mehrere andere wichtige, aber subtile Gründe für den Rückgang. Eine davon war die starke Zunahme des Fundamentalismus und des evangelischen Christentums in den 1920er Jahren. Viele kleine unabhängige Chautauqua-Gemeinden wurden im Wesentlichen zu Lagertreffen oder Kirchenlagern.Ein anderer – scheinbar widersprüchlicher Einfluss – war der Aufstieg der befreiten, gebildeten Frau. Chautauquas funktionierten für viele Frauen der unteren und mittleren Klasse genauso wie die Elite-Frauenhochschulen für Frauen der oberen Klasse. Sie waren Ausbildungsstätten, von denen aus Frauen „echte“ Karrieren starten konnten. Als die beruflichen und Bildungschancen zunahmen, schwand das Interesse an Chautauquas. Schließlich machte die Depression selbst Chautauquas für Organisatoren und Publikum wirtschaftlich unmöglich.

Chautauqua war ein soziales und kulturelles Phänomen, das das ländliche Nordamerika bis Mitte der 1920er Jahre durchdrang. Auf ihrem Höhepunkt zog die Chautauqua-Bewegung Millionen an, um Pädagogen, Prediger, Entdecker, Wissenschaftler, Politiker, Sänger und Bands zu hören. Heute überleben nur noch eine Handvoll Chautauqua-Gemeinden.

Aber Chautauqua erlebt eine Renaissance. Die Menschen entdecken, dass lebenslanges Lernen einer der Schlüssel zu einem glücklichen, erfüllten Leben ist. Die Nachfrage nach authentischen Kulturerlebnissen wächst rasant. Bestehende Chautauqua-Gemeinschaften gedeihen und solche aus der Vergangenheit werden wiederbelebt. Besuchen www.chautauquatrail.com um mehr über die 14 anderen Chautauqua-Gemeinden in Nordamerika zu erfahren.

Angepasst von Inhalten der Colorado Chautauqua. Fotos zur Verfügung gestellt vom Lakeside Heritage Society Museum & Archiv.