Der Alchemist folgt der Reise eines andalusischen Hirtenjungen namens Santiago. Er glaubt, dass ein wiederkehrender Traum prophetisch ist, und fragt eine Zigeuner-Wahrsagerin in der nahe gelegenen Stadt nach ihrer Bedeutung. Die Frau interpretiert den Traum als eine Prophezeiung, die dem Jungen sagt, dass er in den ägyptischen Pyramiden einen Schatz entdecken wird.Zu Beginn seiner Reise trifft er einen alten König namens Melchisedek oder den König von Salem, der ihm sagt, er solle seine Schafe verkaufen, um nach Ägypten zu reisen, und stellt die Idee einer persönlichen Legende vor. Ihre persönliche Legende „ist das, was Sie schon immer erreichen wollten. Jeder weiß, wenn er jung ist, was seine persönliche Legende ist.“Zu Beginn seiner Ankunft in Afrika raubt ihm ein Mann, der behauptet, Santiago zu den Pyramiden bringen zu können, das Geld, das er mit dem Verkauf seiner Schafe verdient hat. Santiago begibt sich dann auf einen langen Weg der Arbeit für einen Kristallhändler, um genug Geld zu verdienen, um seine persönliche Legende zu erfüllen und zu den Pyramiden zu gehen.

Unterwegs trifft der Junge einen Engländer, der auf der Suche nach einem Alchemisten ist und seine Reise mit seinem neuen Begleiter fortsetzt. Als sie eine Oase erreichen, Santiago trifft und verliebt sich in ein arabisches Mädchen namens Fatima, wem er die Ehe vorschlägt. Sie verspricht, dies erst zu tun, nachdem er seine Reise beendet hat. Zuerst frustriert, lernt er später, dass die wahre Liebe nicht aufhören wird und man ihr auch nicht sein persönliches Schicksal opfern muss, da dies sie der Wahrheit beraubt.

Der Junge trifft dann auf einen weisen Alchemisten, der ihn auch lehrt, sein wahres Selbst zu verwirklichen. Gemeinsam riskieren sie eine Reise durch das Territorium kriegführender Stämme, wo der Junge gezwungen ist, seine Einheit mit „der Seele der Welt“ zu demonstrieren, indem er sich in einen Simoom verwandelt, bevor er fortfahren darf. Als er in Sichtweite der Pyramiden zu graben beginnt, wird er erneut ausgeraubt, erfährt aber zufällig vom Anführer der Diebe, dass der Schatz, den er die ganze Zeit gesucht hat, in der zerstörten Kirche war, in der er seinen ursprünglichen Traum hatte.