An einem Freitag im Jahr 1977 sagte ein 1-Jähriger namens Nathaniel, der in Leiden in den Niederlanden lebte, „mawh“, was seine englischsprachigen Eltern enthusiastisch als sein erstes Wort begrüßten. Es kam mit einer Zeigegeste, und das ganze Wochenende über antworteten seine Eltern, indem sie ihm gaben, worauf er zeigte, weil mawh, dachten sie, eindeutig mehr bedeutete. Aber als sie am Montag von der Arbeit nach Hause kamen, Ihr niederländischsprachiger Babysitter erzählte ihnen aufgeregt von Nathaniels erstem Wort, das niederländische Wort für „hübsch,“ mooi, Und das, wann immer er sagte „mawh,“Sie stimmte ihm zu, „Ja, ja, dat ist mooi!“ Ja, ja, das ist hübsch.

Nach Montag schwieg das Baby. Diese neun Stunden mit dem Babysitter, schrieb seine Mutter später, „entweder verwirrt oder entmutigt Nathaniel genug, dass er das Wort vollständig aufgehört, mit, und in der Tat keinen Ersatz für mehrere Monate zu erwerben.“Ein ganzer Tag, an dem er nicht mehr bekam, war genug, um ihn dazu zu bringen, diese ganze Sprachsache zu überdenken“, sagte mir seine Mutter, die Harvard-Bildungspsychologin Catherine Snow. Sie bemerkte, dass er ein später Redner war, aber „hat es seitdem wieder gut gemacht.“Snow hat die Leiden ihres Sohnes mit mawh in einem Aufsatz von 1988 über ein Problem in Verbindung gebracht, mit dem Eltern und Gelehrte der frühkindlichen Sprache gleichermaßen konfrontiert sind: Es gibt keine helle Linie zwischen Babyplappern und ersten Worten. Vielmehr winden sich wortartige Formen nacheinander aus dem phonologischen Brei wie Protolandtiere, die aus Kreidemeeren kriechen. Mehr könnte wie Mawh klingen, Licht könnte wie dai klingen, und alles, was getan wird, könnte wie a-da klingen. Infolgedessen kann das wahre erste Wort eines Babys schwer zu fassen sein. Um einem Wort einen Status zu verleihen, müssen Sie die Kontrolle der Kinder über Zunge, Lippen und Kiefer berücksichtigen, aber auch, was sie denken, dass Wörter tun. Sie könnten in einem bestimmten Kontext konsequent etwas sagen, auch wenn es nicht nach etwas klingt, was Erwachsene als Wort erkennen würden, zählt das? Was ist mit etwas Nachgeahmtem? Wie wär’s mit einem Namen?“Viele Kinder haben diese beunruhigende All-over-the-placeness mit ihren frühen Lautäußerungen“, sagt Michael Tomasello, Entwicklungspsychologe an der Duke University, der die Entstehung von Sprache und Kommunikation bei Babys und Primaten untersucht. Es gibt eine Allmählichkeit zu frühen Worten, sagt er. „Selbst Dinge, die jemand ein Wort nennen würde, benutzen Kinder immer noch in Situationen, die ein bisschen verwirrend sind.“

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Die chaotische Wortlichkeit der frühen Sprache macht sie weniger zu einem endgültigen Meilenstein als einige andere Entwicklungsmomente von Kindern, wie erste Schritte oder sexuelle Reife. Einige westliche Eltern notieren möglicherweise erste Wörter in Babybüchern. Die frühesten amerikanischen Babybücher aus den 1880er Jahren boten Plätze zum Schreiben der ersten Wörter, sagt die Rutgers emerita Historikerin Janet Golden. Aber nicht jede Kultur schenkt ihnen Aufmerksamkeit. Unter den Kaluli von Papua-Neuguinea * (wie der Sprachanthropologe Bambi Schiefelin in den 1980er Jahren feststellte) werden Kinder beispielsweise erst dann als Sprache angesehen, wenn sie zwei bestimmte Wörter sagen, die für Mutter und Brust — auch wenn sie bereits andere Dinge sagen. Es ist, als würden die Kaluli mit der unscharfen Unbestimmtheit früher Äußerungen umgehen, indem sie auf bestimmte warten. Keine Kultur hat Rituale oder Zeremonien, um die ersten Worte eines Kindes zu markieren, so der Utah State Anthropologe David Lancy. Das macht Sinn; Wie kannst du feiern, was du nicht erkennen kannst?

Obwohl Eltern darauf bestehen, dass die ersten Worte ihrer Kinder für sie wichtig sind, und obwohl sie die verbale Fließfähigkeit der Kinder schätzen, verblassen die ersten Worte als kulturelle Institution, besonders im Vergleich zum großen Sprachmeilenstein am anderen Ende des Lebens. Letzte Worte erscheinen als Trivial Pursuit Hinweise. Biografien verlassen sich standardmäßig auf sie als Motive. Sie wurden seit Jahrhunderten in mehreren Sprachen anthologisiert, was ihnen eine Überschrift in der Klassifikation der Library of Congress einbrachte. Aber abgesehen von ein paar Kinderbüchern (wie Mo Willems’Knuffle Bunny und Jimmy Fallons Dada) und Sitcom-Auftritten registrieren sich erste Worte kaum in der breiteren Kulturlandschaft. Viele Menschen kennen ihre eigenen ersten Worte nicht, wahrscheinlich weil die meisten ersten Worte banal und unvergesslich sind.

Kindersprachforscher fanden ihre Lösung für das Problem der Wortlosigkeit: Lassen Sie die Eltern damit umgehen. Schließlich sind sie Experten für ihre Kinder, die im Alltag mehr sagen, als sie es jemals für einen Fremden in einem Labor tun würden. In den 1980er Jahren entwickelte ein Team unter der Leitung von Elizabeth Bates, einer Forscherin der UC San Diego, die Communicative Development Inventories (CDI), eine Checkliste mit Hunderten von Substantiven, Verben, Adjektiven und Pronomen, die Eltern ankreuzen, wenn ihre Kinder sie sagen oder verstehen. Verschiedene Versionen wurden für Kinder von acht bis 36 Monaten entwickelt. Eltern beachten auch, wie ihre Kinder Gesten, Wortteile und Grammatik verwenden. Der CDI fragt: Neigt Ihr Kind dazu, „Hundetisch“ oder „Hundetisch“ zu sagen? Sagt Ihr Kind „blockiert“? Seit es um 1990 weit verbreitet war, wurde der CDI für verschiedene Arten von Englisch, Spanisch, Hindi, amerikanischen und britischen Gebärdensprachen und fast 100 anderen Sprachen, von Arabisch bis Jiddisch, angepasst. (Als Witz enthält die Liste der Anpassungen Klingonisch.)

Der CDI ermöglichte es den Forschern, das gesamte Spektrum der frühen Vokabulare von Kindern zu verstehen, wie sie wachsen und wie sie mit anderen Sprachfähigkeiten verbunden sind. Eine frühe CDI-Studie von 1994 mit 2.000 24-Jährigen zeigte, dass in diesem Alter „normale“ Vokabulare von weniger als 50 Wörtern bis zu 600 Wörtern reichen, wobei der Median bei 300 Wörtern liegt. Jeder wusste, dass es Variabilität gab, aber so viel Variabilität „war eine große Neuigkeit“, sagt Virginia Marchman, eine Stanford-Forscherin, die in einem gemeinnützigen Vorstand tätig ist, der die CDI überwacht.

Im Jahr 2014 wandte sich ein Stanford-Professor, Michael Frank, an Marchman. Er sagte ihr, er habe ein paar CDIs aus einer früheren Studie, die Platz in seinem Aktenschrank beanspruchten. Das tat sie auch. Sie beschlossen, ein Tool zu entwickeln, das all diese Informationen für andere Forscher und die Öffentlichkeit leicht durchsuchbar und zugänglich macht. Das Ergebnis ist Wordbank, das mittlerweile aus mehr als 82.000 CDI-Berichten in 29 Sprachen und Dialekten besteht. Eine erste Analyse der Wordbank-Daten wurde im Januar online veröffentlicht.

Wenn der CDI zeigte, wie variabel die frühen Vokabulare von Kindern sind, zeigt Wordbank, dass diese Vokabulare auch konsistente Themen haben. Diese Themen zu sehen, macht First Words als Phänomen interessanter als als einzelne Instanz. Kleinkinder neigen dazu, über mehr oder weniger die gleichen Dinge zu sprechen, egal welche Sprachen sie lernen. In 15 Sprachen bevorzugen sie es, Wörter über Geräusche, Spiele und soziale Routinen, Körperteile und wichtige Menschen in ihrem Leben zu sagen und zu verstehen. Wörter, die in einer Sprache früh gelernt wurden, werden in anderen Sprachen tendenziell früh gelernt. Im amerikanischen Englisch sind die 10 häufigsten ersten Wörter der Reihe nach Mama, Papa, Ball, Tschüss, Hallo, Nein, Hund, Baby, Woof Woof und Banane. Auf Hebräisch sind sie Mama, yum yum, Oma, Vroom, Opa, Papa, Banane, das, Tschüss und Auto. In Kiswahili sind sie Mama, Papa, Auto, Katze, Miau, Motorrad, Baby, Käfer, Banane und Baa baa.Ein Grund für diese Konsistenz ist, dass solche Wörter einen hohen Stellenwert in einem Merkmal einnehmen, das Forscher „Babiness“ nennen, was einfach bedeutet, dass es sich um Wörter handelt, die mit Babys, ihrer unmittelbaren Umgebung und wichtigen, konkreten Dingen zu tun haben. Es sind oft Wörter, die Babys häufig hören.Ein weiterer Grund für die Konsistenz ist, dass Babys dazu neigen, Wörter zu lernen, die ihnen helfen, mit ihren Eltern und Betreuern zu interagieren. „Kinder wollen Dinge teilen; Sie wollen Teil der sozialen Mischung sein“, sagte Frank zu mir. Hallo ist das erste Wort für viele Kinder. Nein ist auch ein häufiges erstes Wort. (In einer früheren Studie fand Frank heraus, dass Nein häufiger ein erstes Wort für jüngere Geschwister war als erstgeborene Kinder.Frühe Wörter in jeder Sprache spiegeln kulturelle Normen und Erziehungspraktiken wider – Geräusche (wie Vroom), Körperteile und Spiele und soziale Routinen sind im Englischen ungewöhnlich häufig, während Babys, deren Familien Kiswahili und Kigiriama sprechen, oft Wörter für Orte lernen, an die sie gehen können, und Wörter über draußen. Dann gibt es Muster, die schwer zu erklären sind, wie der hohe Anteil von Wörtern für Fahrzeuge, Kleidung und Tiere, die von Säuglingen gelernt werden, die nordeuropäische Sprachen und Koreanisch sprechen.Es scheint auch, dass 1-Jährige in den meisten Sprachen dazu neigen, mehr Substantive als Verben zu sagen und zu verstehen und viel weniger Funktionswörter (wie das, und, und auch) zu verwenden, obwohl sie häufig Funktionswörter hören. Zwei Ausnahmen sind Mandarin und Kantonesisch, wo Kinder mehr Verben sagen, wahrscheinlich weil diese Sprachen es Sprechern erlauben, ein einsames Verb (run) zu verwenden, um für Klauseln zu stehen, die in anderen Sprachen Subjekte oder Objekte erfordern (er rennt).

Es gibt einige interessante demografische Unterschiede. Laut Wordbank produzieren Mädchen unter 3 Jahren in 25 von 26 Sprachen mehr Wörter als Jungen in dieser Altersgruppe. Es gibt auch geschlechtsspezifische Unterschiede in der Art der Wörter, die Babys sagen. Jungen scheinen früher als Mädchen Wörter für Fahrzeuge und Gegenstände zu sagen, die mit stereotypisch männlichen Aktivitäten wie Sport verbunden sind; Mädchen scheinen Wörter für Genitalien und Kleidung früher zu lernen als Jungen. Auch früher geborene Kinder sagten und verstanden mehr Wörter als jüngere Geschwister, vielleicht weil (wie Kindersprachforscher vermuten, aber nicht definitiv gezeigt haben) Eltern mehr Sprache an erstgeborene Kinder richten.

Sobald Kinder älter werden, gibt es weniger erkennbare Muster, in denen sie Wörter erwerben. Während frühe Wörter in allen Sprachen ziemlich gleich sind, beginnen sich später gelernte Wörter zu unterscheiden, wahrscheinlich beeinflusst von der Umgebung und den Interessen der Kinder. Frank schreibt in Wordbank: „Während sich der Erwerb entfaltet, spielen die Merkmale, die Sprachen (und Kulturen) voneinander unterscheiden, eine immer größere Rolle bei der Förderung des Erwerbs.“

Das übergeordnete Thema von Wordbank ist jedoch die Variabilität, unabhängig von der Sprache. Dies deutet darauf hin, dass keine Kultur, keine Familienstruktur und kein soziales Umfeld eine besondere Sauce hat, die Sprecher oder Unterzeichner eines bestimmten Typs hervorbringt. Überall nehmen Kinder „verschiedene Wege zur Sprache“, wie Frank es ausdrückt.

Frank, Vater von zwei Kindern, findet das befreiend. „Eltern neigen dazu anzunehmen, dass Variationen, die sie in der Sprache ihres Kindes beobachten, auf bestimmte Elternentscheidungen zurückzuführen sind, die sie getroffen haben. Aber Kinder variieren so sehr, dass kleine Variationen in der Elternschaft in der Regel in der Wäsche herauskommen.“ Große Unterschiede in der Spracheingabe werden immer noch Folgen haben, aber andere, wie das Lesen von ein oder zwei Büchern vor einem Nickerchen, werden sich kaum registrieren lassen.

Obwohl die ersten Worte so ähnlich sind, stellen viele amerikanische Eltern immer noch das erste Wort auf ein Podest, genauso wie die ersten Schritte eine große Sache sind, obwohl das Baby wahrscheinlich wie die meisten anderen zweibeinig wird. Aber Kommunikation beginnt nicht mit einem vollständig geformten Wort – es gibt so viel, was vorher kommt.

Auf dem Weg zum Sprachenlernen machen Kinder oft Lautäußerungen, die als „Proto-Wörter“ bekannt sind und wortähnliche Arbeit leisten, aber nicht wie erwachsene Wörter klingen. Vor ungefähr acht Jahren verfolgte ich eifrig meinen kleinen Sohn durch sein strukturiertes Plappern und erwartete naiv, dass eines Tages ein knackiges, erwachsenenähnliches englisches Wort flattern würde. Was nach ungefähr 11 Monaten auftauchte, war „ka“, was mit einer Zeigegeste einherging. Dies war nicht die Ankunft seiner Persönlichkeit, die ich erwartet hatte, aber was ihm an Tiefe fehlte, machte es in Ratlosigkeit wieder wett.

Vielleicht ist es ein Auto, vermutete meine Frau, weil er es sagte, während er in einem Buch auf Lastwagen zeigte. Aber dann zielte er direkt auf ein Fahrrad. Backtracking, wir fragten uns, ob es ein Label sein könnte, nicht für eine bestimmte Sache, aber für eine Kategorie von Fahrzeugen. Immerhin benutzte er ka mit einem Rollstuhl, einem Grill und einem Einkaufswagen. Diese Hypothese starb, als eine Ganesha-Statue auf einem Regal auch eine Ka auslöste.

Solche frühen Äußerungen haben viel soziale Arbeit zu leisten – es geht mehr darum, eine Interaktion zu ermöglichen, als sich auf etwas Bestimmtes zu beziehen. Es scheint also, als wäre ka weniger ein Akt der Namensgebung als der Ein-Schalter für eine gemeinsame Erfahrung. Im Wesentlichen, Ich glaube, er hat gesagt, „Hier ist eine coole Sache; wir sollten es uns gemeinsam ansehen.“ Da wurde mir klar, dass ein früheres Geräusch, das er machte, etwas, das wie eh klang, begleitet von einer winkenden Geste, wahrscheinlich auch eine Art der Kommunikation war. Ich würde seine Bedeutung umschreiben als „Hey du, da drüben; Ich bin hier und schaue dich an.“ Es ist schwer vorstellbar, es in das Babybuch zu schreiben oder eine Party zu veranstalten, um sein Erscheinen zu feiern, aber ich bestehe darauf, es sein erstes Wort zu nennen.Die Wahrheit ist, dass wir, als er sein erstes erwachsenes Wort „wheel“ (ausgesprochen „whee-oh“) sagte, bereits so viel miteinander über Lächeln, Blick, Winken und Zeigen kommuniziert hatten, dass sich Worte überflüssig anfühlten. Ich erkannte, dass vor jedem ersten Wort ein Proto-Wort ist; vor jedem Proto-Wort, eine Geste; vor einer Geste, was?

Als ich Mike Frank über Skype interviewte, saß er auf einer Couch in seinem Haus, während sein neugeborener Sohn in einer Stubenwagen in der Nähe schlief, und er war dabei, mir zu erzählen, wie, bevor er Kinder hatte, er sich auch auf die Entstehung von Dingen wie ersten Worten konzentrierte — dann kreischte das Baby.

„Hey Alter“, gurrte Frank, „geht es dir gut?“

Das Baby schwieg, aber das war seine eigene Art der Kommunikation. Es ging ihm gut; Frank und ich setzten unser Gespräch fort.

*Dieser Artikel hat ursprünglich die Insel, auf der die Kaluli leben, als Samoa falsch angegeben.