Schostakowitsch komponierte den größten Teil seiner Siebten Symphonie in Leningrad, seinem Geburtsort, während der Belagerung der Stadt, die letztendlich fast eine Million Menschenleben forderte — etwa ein Drittel ihrer Einwohner – infolge von Hunger, Kälte und Luftangriffen. Schostakowitsch, der bereits ein weltberühmter Komponist war, schloss sich Ende Juni 1941, unmittelbar nach der Invasion der Nazis, den Kriegsanstrengungen an. Seine Zeit bestand darin, Gräben in der ganzen Stadt zu graben und leichte Musik an der Front zu arrangieren. Am 15.Juli begann er seine neue Symphonie zu schreiben. Ende des Monats wurde er der Feuerwehr am Leningrader Konservatorium zugeteilt und anschließend in seinem Feuerwehr-Outfit auf dem Dach des Konservatoriums fotografiert . (Er machte das Cover des Time Magazine in diesem Monat mit seinem Feuerhelm.)

Wie beabsichtigt blieb das Bild eines großen Komponisten, der bereit war, seine Stadt und sein Volk zu verteidigen, nicht unbemerkt. Der amerikanische Dichter Carl Sandburg schrieb: „Manchmal rennst du als Feuerwehrmann auf die Straße und hilfst, das Feuer zu löschen, das von Nazi-Luftwaffenbomben gelegt wurde. Dann gehst du nach Hause und schreibst mehr Musik.“ Die Musik war die Siebte Symphonie, die bald überall als Leningrader Symphonie bekannt wurde. Wie Sandburg vorschlug, war es „Musik, die mit dem Blut des Herzens geschrieben wurde.“

Im Rahmen des dreiwöchigen Festivals Truth to Power wird das CSO am 22. und 24.Mai unter der Leitung von Jaap van Zweden Schostakowitschs Symphonie Nr. 7 aufführen.

Obwohl die Mitglieder der renommiertesten Leningrader Kunstinstitutionen, darunter das Konservatorium und die Philharmonie, in diesem Sommer evakuiert wurden, entschied sich Schostakowitsch, in Leningrad zu bleiben, mit seiner Familie zu den Luftschutzbunkern zu rennen und zu seinem Schreibtisch zu Hause zurückzukehren, um seine Symphonie weiter zu schreiben. „Selbst bei Luftangriffen hörte er selten auf zu arbeiten“, schrieb seine Frau Nina. „Wenn es zu heiß aussah, beendete er ruhig die Bar, die er schrieb, wartete, bis die Seite getrocknet war, ordnete ordentlich an, was er geschrieben hatte, und nahm sie mit in den Luftschutzbunker.“

Der erste Satz wurde am Sept. 3. Er hatte es ursprünglich als sinfonische Dichtung gedacht, aber jetzt erkannte er, dass es nur das Eröffnungskapitel eines langen und zutiefst persönlichen Werkes war. Zwei weitere Sätze wurden mit großer Geschwindigkeit geschrieben. „Unsere Kunst ist von großer Gefahr bedroht“, sagte er in diesem Monat im Leningrader Radio. „Wir werden unsere Musik verteidigen.“ Am Okt. 1, nachdem er drei Sätze beendet hatte, wurde Schostakowitsch gegen seinen Willen aus der Stadt evakuiert. Später zog er nach Kuibyshev in der Wolga-Region, wo er im Dezember das Finale beendete.Schostakowitschs spätere offizielle Erklärung: „Ich habe meine Siebte Symphonie unserem Kampf gegen den Faschismus, unserem bevorstehenden Sieg über den Feind und meiner Heimatstadt Leningrad gewidmet“, wird auf der ersten Seite der gedruckten Partitur lediglich als „Der Stadt Leningrad gewidmet“ wiedergegeben.“ Obwohl Schostakowitsch den vier Sätzen — Krieg, Erinnerung, die weiten Räume unseres Landes und Sieg — ursprünglich Titel gab, verwarf er sie später und gab nur wenige Hinweise auf die Bedeutung der Musik:

I. Der Krieg bricht plötzlich in unser friedliches Leben ein. … Die Reprise ist ein Trauermarsch, eine zutiefst tragische Episode, ein Massenrequiem.II. Ein lyrisches Intermezzo … kein Programm und weniger „konkrete Fakten“ als im ersten Satz.
III. Ein pathetisches Adagio mit Drama in der mittleren Episode.Sieg, ein schönes Leben in der Zukunft.

Die Symphonie wurde zum ersten Mal am 5. März 1942 in Kuibyschew vom evakuierten Orchester des Bolschoi-Theaters aufgeführt. Drei Wochen später wurde es in Moskau gespielt. Innerhalb eines Monats wurde die Partitur mikroverfilmt, in eine Blechdose gelegt und heimlich per Flugzeug und Auto auf einem Umweg durch Teheran, Kairo und Südamerika in die USA geschickt, bevor sie in New York City landete. Am 19. Juli stellten Toscanini und seine NBC Symphony die Symphonie in einer Radiosendung vor, die mehrere Millionen Hörer erreichte — ein beispielloses Ereignis für ein Stück neuer Musik. (Toscanini schlug sowohl Koussevitzky als auch Stokowski für das Recht, die westliche Premiere zu geben.)

Selten hat ein neues Werk so viel Vorab-Publicity erhalten und so viele Zuhörer angezogen oder für so viel Aufsehen gesorgt. Eine Reihe der führenden Komponisten dieser Zeit, die in die Vereinigten Staaten ausgewandert waren, darunter Schönberg, Strawinsky, Hindemith und Rachmaninow, schalteten sich in die Juli-Sendung ein, um zu hören, was ihr Kollege vorhatte. Schönberg beklagte, dass „man bei einem solchen Komponieren dankbar sein muss, dass er nicht schon zur Symphonie Nr. 77 aufgestiegen ist“, und Hindemith ging einfach an seinen Schreibtisch, um eine Reihe von Fugen, den Ludus tonalis, zu schreiben, um die Luft zu klären. Béla Bartók hörte die Sendung aus seinem Sommerhaus in Saranac Lake, New York., und war so empört über den sich wiederholenden Marsch des ersten Satzes, dass er eine Parodie davon in seinem Konzert für Orchester (Konzert für Orchester) schrieb, an dem er dann arbeitete.

Im August kam Schostakowitschs Siebte Symphonie nach Leningrad. Nach den Verwüstungen während des ersten Belagerungswinters der Stadt lebten nur noch der Dirigent und 14 Mitglieder des Leningrader Radioorchesters — die einzige Gruppe von Musikern, die sich wie Schostakowitsch der Evakuierung widersetzt hatten. Qualifizierte Musiker wurden von der Front geholt, um das Orchester zu füllen, und irgendwie gelang es ihnen, Schostakowitschs anspruchsvolle, emotional anstrengende neue Partitur zu lernen. Drei der Spieler verhungerten vor der Premiere. Die Leningrader Aufführung, vom Aug. 9, wurde trotzig über Lautsprecher an die außerhalb der Stadt lagernden deutschen Truppen gesendet.Das Chicago Symphony Orchestra spielte das Werk zum ersten Mal, unter Frederick Stock, später in diesem Monat, am Aug. 22, bei einem Benefizkonzert für die russische Kriegshilfe in Ravinia. Stock starb eine Woche, bevor er im Herbst die Symphonie in der Orchestra Hall dirigieren sollte; Diese Aufführungen, Ende Oktober, wurden von CSO Associate Conductor Hans Lange geleitet, der unerklärlicherweise eine Pause zwischen dem zweiten und dritten Satz einlegte.Schostakowitsch hatte für diese neue Symphonie ein Programm vorbereitet, das internationale Aufmerksamkeit erregte. „Dies ist das einfache, friedliche Leben vor dem Krieg“, schrieb er über den ersten Satz. Die Symphonie beginnt souverän mit einem großen, schreitenden Unisono-Thema – der Stimme von „Menschen, die sich selbst und ihrer Zukunft sicher sind.“ Aber später, in der Entwicklungsabteilung, schrieb er: „Der Krieg bricht in das friedliche Leben dieser Menschen ein. Ich strebe nicht die naturalistische Darstellung des Krieges an, die Darstellung des Klapperns von Waffen, der Explosionen von Granaten und so weiter. Ich versuche, das Bild des Krieges emotional zu vermitteln.“

Der erste Satz wird von dieser großen Marschmusik dominiert — was Schostakowitsch selbst die „Invasion“ nannte.“ Das Thema selbst könnte zunächst kaum harmloser klingen, aber es basiert auf einer Arie aus Franz Lehárs Die lustige Witwe, einem Liebling Hitlers. Schließlich wird die Invasionsmusik so bedrohlich und kraftvoll, dass sie sowohl das schreitende Thema, das die Symphonie eröffnet, als auch den zarten, fast Mahler-ähnlichen lyrischen Abschnitt, der folgt, überwältigt. Bartók war nicht der Einzige, der die betäubende Wiederholung (über 350 Takte) und das boléroartige Crescendo des Marsches über einen unerbittlichen Snare-Drum-Rhythmus angriff.

Schostakowitsch hatte schon vor dem Ende des ersten Satzes eine heftige Reaktion erwartet: „Sie sollen mich anklagen, aber so höre ich Krieg“, sagte er zu einem Freund.

Ausgerechnet im zweiten Satz steckt Ironie und Humor — notwendige Erleichterung nach dem unerbittlichen Eröffnungs-Allegretto. Auf halbem Weg gibt es Hinweise auf Militärmusik, eingeleitet durch das durchdringende Lied der Es-Klarinette. Sowohl die Eröffnungs- als auch die Schlussseite zeigen Schostakowitschs Beherrschung einer Solomelodie über einfache, wiederholte Begleitfiguren.

Der langsame Satz beginnt mit großen, durchschlagenden Akkorden — wunderbar besetzt für volle Bläser und zwei Harfen — gefolgt von einer eloquenten Streichermelodie, stark und verspannend in ihrer nackten Einfachheit (die unteren Saiten bieten gelegentlich eine einzelne Note oder einen Akkord als Unterstützung). Die Soloflöte bietet ein zweites Thema, über gezupfte Saiten. Auch hier deutet ein kräftigerer Mittelteil darauf hin, dass der Krieg nicht vorbei ist. Am Ende nehmen die Streicher die gewaltigen Bläserakkorde auf, mit denen der Satz begann.“Meine Vorstellung vom Sieg ist nichts Brutales“, sagte Schostakowitsch. „Es lässt sich besser erklären als der Sieg des Lichts über die Dunkelheit, der Menschheit über die Barbarei, der Vernunft über die Reaktion.“

Im Finale kommt der Sieg nicht sofort. Schostakowitsch beginnt mit wenig mehr als dem Paukenschlag, der den langsamen Satz abschließt, und fügt nach und nach weitere Stimmen hinzu. Ein breiter Höhepunkt wickelt sich schnell ab; Eine einzelne Bratschenlinie bleibt hängen. Schließlich bewegt sich die Musik langsam und bewusst auf einen großen Abschluss zu, bestreut mit Blechbläserfanfaren und Beckencrashs und drängt sich in C—Dur – die traditionelle Tonart des Sieges. Selbst dann, wenn das Eröffnungsthema der Symphonie zurückkehrt, um den Moment zu krönen, ist es voller Noten, die keinen Platz in C-Dur haben, und die Schlussakkorde in dieser brillantesten Tonart haben einen bitteren Klang.