Er wurde als Clarence LaVaughn Walker in Sunflower County, Mississippi, USA, als Sohn der Pächter Willie und Rachel (née Pittman) Walker geboren. C.L. Franklin würde sich daran erinnern, dass das einzige, was sein Vater für ihn tat, darin bestand, ihm das Salutieren beizubringen, als er 1919 aus dem Dienst im Ersten Weltkrieg zurückkehrte. Willie Walker verließ die Familie, als Clarence vier Jahre alt war. Im nächsten Jahr heiratete Rachel Henry Franklin, dessen Nachname die Familie annahm.Im Alter von 16 Jahren wurde er Prediger und arbeitete zunächst im schwarzen Wanderpredigtkreis, bevor er sich in der New Salem Baptist Church in Memphis, Tennessee, niederließ, wo er bis Mai 1944 blieb. Von dort zog er auf die Kanzel der Friendship Baptist Church in Buffalo, New York, wo er bis Juni 1946 diente, als er Pastor der New Bethel Baptist Church in Detroit, Michigan, wurde. In den späten 1940er und 1950er Jahren wuchs sein Ruhm. Er predigte im ganzen Land, während er seine Kanzel im Neuen Bethel behielt. Bekannt als der Mann mit der „Millionen-Dollar-Stimme“, hatte Franklin viele seiner Predigten in den 1970er Jahren aufgenommen (viele von ihnen von Joe Von Battle JVB Label ausgegeben), und sendete Predigten über Radio am Sonntag. Er befahl bis zu $ 4000 pro Auftritt für seine öffentlichen Auftritte, hohe Gebühren für die Zeit.

Zu seinen berühmtesten Predigten gehörten „Der Adler Stirreth ihr Nest“ und „Trockene Knochen im Tal“. Im Jahr 2011 wurde „The Eagle Stirreth Her Nest“ in das National Recording Registry der Library of Congress aufgenommen. Ausgewählte Predigten werden in einem von der University of Illinois Press herausgegebenen Band veröffentlicht. Franklin war auch bekannt für seine Singstimme und einen Predigtstil, der organisch in Lieder überging; Er ermutigte auch seine Tochter Aretha Franklin in ihren musikalischen Bemühungen. In den 1950er Jahren nahm er sie mit auf Vortragsreisen und musikalische Engagements und bildete eine A-cappella-Gruppe mit Anthony Alexander Chamblee, seinem Cousin ersten Grades.In den 1950er und 1960er Jahren engagierte er sich in der Bürgerrechtsbewegung und arbeitete daran, diskriminierende Praktiken gegen schwarze United Auto Workers-Mitglieder in Detroit zu beenden. Franklin war ein Freund und Unterstützer von Martin Luther King Jr. Er half, Dr. Kings Freiheitsmarsch entlang der Woodward Avenue in Detroit im Juni 1963 zu führen.