Sally Margaret Field wurde 1946 in Pasadena, Kalifornien, als Tochter der Schauspielerin Margaret Field (née Morlan) und des Verkäufers Richard Dryden Field geboren. Ihre Eltern ließen sich 1950 scheiden und ihre Mutter heiratete dann den Stuntman Jock Mahoney, und sie hatten eine Tochter, Prinzessin O’Mahoney. Sie hat auch einen Bruder, Richard Field. Sally besuchte die Birmingham High School in Van Nuys, Kalifornien.Ihre Schauspielkarriere begann 1965, als sie die Rolle der Frances Elizabeth ‚Gidget‘ Lawrence in Gidget (1965) bekam; Es wurde nach nur einer Saison wegen schlechter Bewertungen abgesagt. Sie fuhr fort, in der Flying Nun (1967) zu spielen, die drei Staffeln lang lief. Sie erschien auch in ihrem ersten Film im Jahr 1967, The Way West (1967) neben Kirk Douglas. In den nächsten Jahren trat sie in zahlreichen Fernsehfilmen und Fernsehsendungen auf, darunter Vielleicht komme ich im Frühling nach Hause (1971), Ehe: Jahr eins (1971), Das Mädchen mit etwas Extra (1973) und Sybil (1976). 1977 spielte sie neben ihrem damaligen Freund Burt Reynolds in dem Kassenschlager Smokey and the Bandit (1977), der 1980 zu einer weniger erfolgreichen Fortsetzung führte. 1979 spielte sie in dem populären Film Norma Rae (1979) und erhielt ihren ersten Oscar für diese Rolle.In den folgenden Jahren spielte sie in Filmen wie Absence of Malice (1981), Kiss Me Goodbye (1982), Places in the Heart (1984) (sie erhielt ihren zweiten Oscar für ihre Rolle), Murphy’s Romance (1985), Punchline (1988) und Steel Magnolias (1989). 1993 spielte sie neben Robin Williams und Pierce Brosnan in der beliebten Komödie Mrs. Doubtfire (1993). Ein Jahr später spielte sie die Rolle der Mutter von Tom Hanks (obwohl sie nur zehn Jahre älter ist als er im wirklichen Leben) in dem Film Forrest Gump (1994). Der Film war ein großer kommerzieller Erfolg und gewann sechs Academy Awards.Seitdem trat sie in Fernsehfilmen und Miniserien wie A Woman of Independent Means (1995), Merry Christmas, George Bailey (1997), From the Earth to the Moon (1998) und David Copperfield (2000) auf. Im Jahr 2000 erschien sie in dem Film Where the Heart Is (2000) mit Natalie Portman und Ashley Judd, und im Jahr 2003 spielte sie neben Reese Witherspoon in Legally Blonde 2 (2003). Sie erschien auch in 12 Episoden von ER (1994) von 2000 bis 2006. In den letzten Jahren spielte sie die Rolle der Matriarchin Nora Walker in der erfolgreichen Fernsehsendung Brothers & Sisters (2006), die ihr 2007 einen Emmy Award als herausragende Hauptdarstellerin in einer Dramaserie einbrachte.Sally war zweimal verheiratet, zuerst mit Steven Craig von 1968 bis 1973. Sie hatten zwei Söhne, Peter Craig und Eli Craig. Ihre zweite Ehe war von 1984 bis 1994 mit dem Filmproduzenten Alan Greisman. Sie hatten einen gemeinsamen Sohn, Samuel Greisman. Zwischen den Ehen, von 1976 bis 1980, war sie in einer Beziehung mit Burt Reynolds.