Hintergrund der Entdeckung

Alter

Diese Art lebte vor 3,2 bis 2 Millionen Jahren.

Wichtige Fossilienfunde

1924 wurde ein Fossil aus einem Kalksteinbruch in Taung in Südafrika gerettet und an den Australier Raymond Dart geschickt, der Professor für Anatomie im nahe gelegenen Johannesburg war. Der heute berühmte Taung-Kinderschädel hatte eine Mischung aus menschenähnlichen und affenähnlichen Merkmalen. Dart glaubte, es sei ein früher Vorfahr des Menschen und gab seinem Menschenaffen 1925 einen neuen Artnamen, Australopithecus africanus.Dart hatte Schwierigkeiten, andere Wissenschaftler davon zu überzeugen, dass dies ein menschlicher Vorfahr war, zum Teil, weil zu dieser Zeit viele glaubten, dass menschliche Vorfahren große Gehirne und affenähnliche Kiefer hatten, während das Taung-Kind die entgegengesetzten Merkmale hatte. Akzeptanz entstand erst in den späten 1940er Jahren nach Robert Brooms Entdeckungen von mehr Fossilien einschließlich der von Erwachsenen. Seit damals, viele Hunderte von Australopithecus africanus Fossilien wurden in Südafrika gefunden.

Schlüssel proben:

• Sts 14: ein Teilskelett, das 1947 von Robert Broom und John Robinson in Sterkfontein, Südafrika, entdeckt wurde. Die Form dieses Beckens bewies, dass Australopithecus africanus auf zwei Beinen aufrecht gehen konnte. Die Wirbelsäule hat sechs Lendenwirbel im unteren Rückenbereich. Dies ist eher ein menschenähnliches als ein affenähnliches Merkmal, da moderne Menschen manchmal sechs, aber normalerweise fünf Lendenwirbel haben, während moderne afrikanische Affen fünf oder weniger haben.
• MLD 2: Ein Unterkiefer eines Jugendlichen in Makapansgat, Südafrika entdeckt
• Taung Child: ein Teil Schädel und Gehirn endocast im Jahr 1924 in Taung, Südafrika entdeckt. Dieser 2,3 Millionen Jahre alte Schädel eines kleinen Kindes ist das ‚Typusexemplar‘ oder der offizielle Vertreter dieser Art. Es war das erste Fossil eines menschlichen Vorfahren, das jemals in Afrika gefunden wurde, und es war auch das erste, das in die Gattung Australopithecus eingestuft wurde. Wir wissen, dass dieses Individuum ein kleines Kind war, weil seine ersten Backenzähne gerade aus dem Kiefer ausbrachen.Sts 71: Ein 2,5 Millionen Jahre alter Teilschädel, der 1947 von Robert Broom und John Robinson in Sterkfontein, Südafrika, entdeckt wurde. Die robusten Merkmale dieses Schädels deuten darauf hin, dass es sich um einen erwachsenen Mann handelte.’Mrs Ples‘ oder Sts 5: Dieser 2,5 Millionen Jahre alte Schädel wurde 1947 von Robert Broom und John Robinson in Sterkfontein, Südafrika, entdeckt. Der Schädel erhielt den Spitznamen ‚Mrs Ples‘, weil er ursprünglich als erwachsenes Weibchen der Gattung Plesianthropus angesehen wurde. Später wurde entschieden, dass der Schädel tatsächlich ein Australopithecus africanus-Individuum war, und es gibt auch einige Debatten darüber, ob dieser Schädel der eines Weibchens oder eines Mannes war.

Malapa-Hominine

Fossilien von zwei Individuen wurden 2008 geborgen und 2010 als neue Art Australopithecus sediba angekündigt. Weitere Fossilien werden derzeit ausgegraben. Viele andere Paläontologen betrachten die Fossilien von A. sediba als Chronospezies von A. africanus – was bedeutet, dass die geringfügigen anatomischen Unterschiede zwischen den neuen Fossilien und A. africanus eher auf Veränderungen im Laufe der Zeit innerhalb einer Art als auf verschiedene Arten zurückzuführen sind. Diese Ansicht macht die Fossilien lediglich zu einem interessanten Seitenzweig unseres Stammbaums, erweitert aber den Zeitbereich für A. africanus um fast eine halbe Million Jahre

Schlüsselexemplare sind das Typusexemplar Malapa Hominin 1 (MH1), das als juvenil gilt und durch einen Teilschädel (UW 88-50), einen Teilkiefer (UW88-8) und postkraniale Elemente einschließlich eines rechten Schlüsselbeins (UW 88-1) dargestellt wird; und Malapa Hominin 2 (MH2), ein wahrscheinlicher weiblicher Erwachsener, dargestellt durch partiellen Unterkiefer (UW 88-54), isolierte Zähne aus dem Unterkiefer (UW 88-54) und einige partielle postkraniale Elemente, einschließlich der meisten rechten Arm-, Knöchel- und Kniegelenke sowie Teile des Beckens und des Schulterblatts. MH2 ist der Artparatyp (ein anderes Exemplar als ein typisches Exemplar, das für die ursprüngliche Beschreibung einer taxonomischen Gruppe verwendet wird).

Verbreitung

Alle bekannten Exemplare wurden an verschiedenen Orten in Südafrika gefunden

Was der Name bedeutet

Australopithecus, bedeutet ’südlicher Affe‘. Es basiert auf ‚australo‘, einem lateinischen Wort für ‚Süd‘ und ‚Pithecus‘, einem griechischen Wort für ‚Affe‘. Der Name wurde ursprünglich nur für diese in Südafrika vorkommende Art geschaffen, aber mehrere eng verwandte Arten haben jetzt den gleichen Gattungsnamen.

Das Wort africanus ist eine lateinisierte Form des Wortes ‚Afrika‘ und bezeichnet den Kontinent, auf dem diese Art gefunden wurde.

Beziehungen zu anderen Arten

Australopithecus africanus galt einst als direkter Vorfahr des modernen Menschen, aber neue Funde haben diese Position in Frage gestellt. Viele Wissenschaftler glauben jetzt, dass diese Art einen Seitenzweig in unserem evolutionären Stammbaum darstellt, aber es gibt Meinungsverschiedenheiten über ihre genaue Beziehung zu anderen Arten.Viele der Fossilien, die in den 1930er und 1940er Jahren an südafrikanischen Standorten gefunden wurden, erhielten separate Namen wie Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis und Australopithecus prometheus. Diese sind jetzt alle als zur selben Art gehörend anerkannt, Australopithecus africanus.Fossilien, die 2008 in Malapa, Südafrika, entdeckt wurden, wurden 2010 als neue Art Australopithecus sediba angekündigt, aber viele andere Paläontologen betrachten die Fossilien als eine Chronospezies von A. africanus – was bedeutet, dass die leichten anatomischen Unterschiede zwischen den neuen Fossilien und A. africanus auf Veränderungen im Laufe der Zeit innerhalb einer Art zurückzuführen sind, anstatt dass sie von verschiedenen Arten stammen. Dies würde den Zeitraum für A. africanus um fast eine halbe Million Jahre verlängern.