Die Muster für Segelschiffe im und um den Atlantik wurden zuerst von spanischen und portugiesischen Pionieren entdeckt. Ihre Routen wurden bald anderen Westeuropäern bekannt. Zunächst verließen portugiesische Schiffe iberische Häfen für die Kanarischen Inseln vor der Küste Afrikas. Hier nahmen sie Passatwinde und Strömungen auf, die ihre Segelschiffe über den Atlantik trieben, durch die Mona- oder Dominica-Passage in die Karibik und von dort nach Santo Domingo und weiter nach Vera Cruz in Mexiko. Dort nahmen spanische Entdecker Kontakt zu einheimischen Händlern auf und brachten Waren aus Peru und Mexiko nach Hause. Die Reichtümer, die von Schatzflotten erworben wurden, lockten Freibeuter aus Nordeuropa an und zwangen Spanien, aufwendige Verteidigungsbasen in Havanna, Kuba, Cartagena, Kolumbien und auf der Insel Santo Domingo zu errichten. Diese Segelrouten in die Karibik und nach Mittelamerika waren gut etabliert und wurden von vielleicht hundert Schiffen pro Jahr genutzt, noch bevor Zucker in Brasilien eingeführt wurde, Dies eröffnet eine neue Phase in der Geschichte des Atlantiks.Saisonale Schwankungen der atlantischen Winde und Strömungen waren entscheidend, und Historiker haben erkannt, dass es zwei atlantische Systeme gab, die Europa, Afrika und Amerika miteinander verbanden. Die Europäer nutzten das Nordatlantiksystem, mit dem sie Afrikaner auf ihren Segelschiffen in die Karibik sowie nach Mittel- und Nordamerika transportierten. Im südlichen System importierten Sklavenhändler Sklaven nach Südamerika, insbesondere nach Brasilien. In beiden Fällen wurden der Handel und der Menschenstrom weitgehend von den natürlichen Kräften der Winde und Strömungen bestimmt.

Im Zeitalter der Segel konnten europäische Schiffe den Weg ihrer Reise um den Atlantik wählen. Reisen, die ihren Ursprung in Nordeuropa und Nordamerika hatten, dominierten das nördliche System. Reisen, die ihren Ursprung in Südamerika hatten, wie Brasilien und der Rio de la Plata (der das heutige Argentinien und Uruguay teilt) dominierten das südliche System. Schiffskapitäne konnten auch südöstliche Passatwinde nutzen, um schnell den Atlantik zu südamerikanischen Häfen zu überqueren. Nordöstliche Passatwinde brauchten länger, um Schiffe in die Karibik und von dort nach Norden über die Westwinde nach Nordamerika zu treiben.Wie langsam oder schnell auch immer die Atlantiküberquerung europäischer Sklavenschiffe war, sie war eine schreckliche und traumatische Erfahrung für die Millionen Afrikaner, die die Mittlere Passage ertrugen. Die Sklavenschiffsbesatzung lud die Gefangenen in ein schwimmendes Gefängnis. Es folgten Monate der Gefangenschaft, da das Schiff an der afrikanischen Küste verweilen konnte, während der Kapitän wartete, bis er eine ausreichende Anzahl von Gefangenen erworben hatte, um die Reise rentabel zu machen.Schiffe, die in Brasilien landen sollen, brauchen vielleicht nur einen Monat, um den Atlantik zu überqueren, aber Schiffe, die in die Karibik oder nach Nordamerika fahren, könnten acht Wochen oder länger brauchen. Obwohl die Segelzeit für die Überquerung des Atlantiks im Laufe der Geschichte des atlantischen Sklavenhandels abnahm, Die Größe der Sklavenschiffe nahm zu. Am Ende des englischen Handels zum Beispiel beförderten englische Schiffe durchschnittlich 390 Afrikaner. Die Sterblichkeitsraten auf den Schiffen fielen ebenfalls im Laufe der Zeit, obwohl die Beweise darauf hindeuten, dass sie im neunzehnten Jahrhundert wieder stiegen, als Schmuggler versuchten, den Versuch der britischen Marine zu vermeiden, den Handel zu unterdrücken. Als die Briten und andere Europäer begannen, den Sklavenhandel im neunzehnten Jahrhundert legal abzuschaffen, Brasilianische, Portugiesisch, und kubanische Sklavenhändler trugen eine höhere Anzahl afrikanischer Gefangener auf ihren Schiffen. Als sie den Patrouillen der britischen Marine entkamen, mussten die Afrikaner die Folgen erhöhter Krankheit und Sterblichkeit ertragen.

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