1974 stießen Bauern, die in der chinesischen Provinz Shaanxi einen Brunnen gruben, auf Fragmente einer lebensgroßen Tonfigur in Form eines kampfbereiten Soldaten. Nachfolgende Ausgrabungen enthüllten eine atemberaubende, heute ikonische archäologische Entdeckung: Eine Armee von „Terrakotta-Kriegern“, von denen jeder vor etwa 2.000 Jahren einzigartige Merkmale aufwies.Die Tonarmee flankiert das Mausoleum des Kaisers Qin Shi Huang, dessen kurze, aber gewaltige Herrschaft von 221 bis 210 v. Chr. dauerte Archäologen schätzen, dass etwa 7.000 Krieger, von denen mehr als 2.000 seitdem ausgegraben wurden, neben dem Kaiser beigesetzt wurden. Nun hat die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua die Entdeckung von weiteren 200 Soldaten sowie einer großen Anzahl von Waffen im Grab des Kaisers angekündigt.

Die Funde wurden im Laufe der 10-jährigen Ausgrabung von „No. 1 Pit“, der größten von drei großen Gruben mit den faszinierenden Figuren, gemacht. (Eine vierte Grube, die bei frühen Ausgrabungen entdeckt wurde, erwies sich als leer, was darauf hindeutet, dass das Begräbnisprojekt aufgegeben wurde, bevor es abgeschlossen werden konnte.)

Shen Maosheng, der Forscher, der die Ausgrabung leitete, erzählt Xinhua, dass die meisten der neu entdeckten Krieger in eine von zwei Positionen geformt wurden: entweder umklammernd mit Waffen, mit gebeugten rechten Armen und teilweise geballten Fäusten, oder mit Bögen, mit den rechten Armen leicht hängend. Die Figuren wurden in verschiedenen Positionen innerhalb der Grube angeordnet, basierend auf ihren militärischen Aufgaben; Details zu ihrer Rüstung und Kleidung weisen auf ihren Rang hin. Diese Individualität ist eine der bemerkenswertesten Eigenschaften der Soldaten: Alle bisher gefundenen Figuren weisen unterschiedliche Ausdrücke, Frisuren und körperliche Merkmale auf.

Archäologen entdeckten auch eine Fundgrube anderer Relikte, darunter 12 Tonpferde, die Überreste von zwei Streitwagen, farbige Schilde, Bronzeschwerter, Bögen, in Kisten gelagerte Waffen und Spuren von Baustellen.Die unterirdische Armee wurde auf Geheiß von Qin Shi Huang kurz nach seiner Thronbesteigung des Qin-Staates im Alter von 13 Jahren gegründet. Er eroberte die kriegführenden Staaten, die ihn umgaben, Schaffung des ersten einheitlichen chinesischen Reiches, und erließ eine Reihe von Maßnahmen, um seine Verwaltung zu zentralisieren und die Infrastruktur zu stärken. Neben der Standardisierung von Gewichten, Maßen und Schriftsprache errichtete der junge Herrscher eine Reihe von Befestigungen, die später die Grundlage für die Chinesische Mauer bildeten, und baute Straßennetze und Kanäle.Qin Shi Huang soll sich sehr für Unsterblichkeit interessiert haben. Laut Encyclopedia Britannica unternahm er eine Reihe von „kaiserlichen Inspektionstouren“, zum Teil, weil er hoffte, Magier oder Alchemisten zu finden, die ihm ein Lebenselixier liefern könnten. Obwohl sich diese Bemühungen als fruchtlos erwiesen, strebte der Kaiser wahrscheinlich danach, seine Vorherrschaft nach dem Tod fortzusetzen. Sein 20 Quadratmeilen großes Begräbnisgelände ist „vermutlich ein Faksimile des Gerichts, das ihn zu Lebzeiten umgab“, schrieb Arthur Lubow 2009 für das Smithsonian Magazine. Das Mausoleum des Kaisers wurde aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Erhaltung und der Möglichkeit von Sprengfallen nicht geöffnet, Aber alte Schriften weisen darauf hin, dass es „mit Modellen von Palästen gefüllt war, Pavillons und Büros.“ Experten glauben, dass Qin Shi Huangs weitläufige Terrakotta-Krieger ihn im Jenseits beschützen sollten.Schätzungsweise 700.000 Arbeiter arbeiteten drei Jahrzehnte lang am Bau des aufwendigen Grabkomplexes – ein Mammutprojekt, das während der Aufstände nach dem Tod des Kaisers zum Stillstand kam. Es dauerte weitere zwei Jahrtausende, bis das unterirdische Reich von Qin Shi Huang ans Licht kam, und wie die jüngsten Funde zeigen, gibt es noch viele weitere Wunder zu entdecken.