Basierend auf anatomischen, physiologischen und pharmakologischen Unterschieden ist das Autonome Nervensystem in zwei Abteilungen unterteilt: Sympathisch und parasympathisch. Die folgende Tabelle fasst die wichtigsten Unterschiede zusammen:

NOTE: Es wird manchmal gesagt, dass das Längenverhältnis von präganglionären zu postganglionären Axonen ein sympathischer vs. parasympathischer Unterschied ist, aber abgesehen vom Vagusnerv sind die Längenverhältnisse regional variabel und nicht konsistent unterschiedlich. Obwohl die sympathische Abteilung Routinefunktionen hat (z. B. Aufrechterhaltung des Blutdrucks), beinhaltet ihre auffälligste Rolle die globale Aktivierung von Innervationszielen als Reaktion auf eine vom Gehirn wahrgenommene „lebensbedrohliche“ Situation. Im Gegensatz dazu arbeitet die parasympathische Abteilung lokaler, um routinemäßige viszerale Funktionen wiederherzustellen. Obwohl sympathische postganglionäre Neuronen im Allgemeinen adrenerg sind, können einige von ihnen cholinerg sein (Schweißdrüsen & Erweiterung der Muskelgefäße). Um eine detaillierte Liste der Innervation viszeraler Organe anzuzeigen: Klicken Sie hier. Die ZNS-Ursprünge von präganglionären Neuronen und die Standorte von Ganglien, die postganglionäre Neuronen enthalten, sind unten schematisch für parasympathische (rechts) und sympathische (links) Abteilungen gezeigt. Beachten Sie, dass parasympathische präganglionäre Bahnen (bilateral) von vier Hirnnervenkernen im Hirnstamm oder vom sakralen Rückenmark ausgehen. Während sympathische präganglionäre Bahnen (bilateral) nur von thorakolumbalen Rückenmarkssegmenten ausgehen, obwohl sich die sympathische Innervation über den ganzen Körper erstreckt.