Andrew Johnson gibt dem Sprichwort die Wahrheit, dass in Amerika jeder Präsident werden kann. Andrew Johnson wurde in einem Blockhaus in North Carolina als Sohn fast analphabetischer Eltern geboren und beherrschte die Grundlagen des Lesens, der Grammatik oder der Mathematik erst, als er seine Frau im Alter von siebzehn Jahren kennenlernte. Der einzige andere Mann, der das Amt des Präsidenten mit so wenig formaler Ausbildung erreichte, war Abraham Lincoln. Während Lincoln als Amerikas größter Präsident angesehen wird, wird Johnson, sein Nachfolger, als einer der schlimmsten eingestuft.

Andrews Vater starb, als Andrew ein kleiner Junge war, und seine Mutter heiratete wieder. Seine Mutter und ihr neuer Ehemann lehrten den vierzehnjährigen Andrew und seinen älteren Bruder William bei einem örtlichen Schneider. Nachdem sie einige Jahre in diesem Beruf gedient hatten, liefen die Jungen mehrere Jahre weg und wichen Belohnungen für ihre Gefangennahme durch ihren ehemaligen Arbeitgeber aus. Andrew kehrte später zu seiner Mutter zurück, und die ganze Familie zog nach Westen nach Greeneville, Tennessee, wo der junge Andrew sich als Schneider niederließ und seine Frau traf, Eliza McCardle. Eliza bildete Andrew aus und half ihm, kluge Investitionen in Stadtimmobilien und Ackerland zu tätigen. Als Johnson das Weiße Haus erreichte, war First Lady Eliza Johnson eine Halbinvalide, die während der Amtszeit ihres Mannes an Tuberkulose litt. Sie machte nur zwei öffentliche Auftritte während ihres gesamten Aufenthalts in der Executive Mansion. Trotzdem operierte sie mit Energie und Fingerspitzengefühl hinter den Kulissen und wurde von den Mitarbeitern des Weißen Hauses gern in Erinnerung behalten.

Politische Neigungen

Bis 1834 war der junge Schneider Stadtrat und Bürgermeister von Greeneville und machte sich schnell einen Namen als aufstrebender Politiker. Johnson betrachtete sich als Jacksonian Demokrat, und er gewann die Unterstützung der lokalen Mechanik, Handwerker, und Landvolk mit seinem gemeinen Mann, tell-it-like-it-is-Stil. Er stieg schnell auf, um in der Legislative seines Staates, dem US-Repräsentantenhaus, und als Gouverneur von Tennessee zu dienen. Als der Bürgerkrieg ausbrach, war Johnson ein erster Begriff U.S. senator ausgerichtet mit den Rechten der Staaten und Prosklaverei Flügel der Demokratischen Partei.So sehr er sich auch mit den Ansichten seiner Südstaatenkollegen über Sklaverei identifizierte, Johnson widersprach stark ihren Forderungen, die Union in dieser Frage aufzubrechen. Als Tennessee die Union nach der Wahl von Abraham Lincoln verließ, brach Johnson mit seinem Heimatstaat und wurde der einzige südliche Senator, der seinen Sitz im US-Senat behielt. Im Süden galt Johnson als Verräter; Sein Eigentum wurde beschlagnahmt und seine Frau und seine beiden Töchter aus dem Staat vertrieben. Im Norden, jedoch, Johnsons Stand machte ihn über Nacht zum Helden.Obwohl Johnson sich zutiefst für die Rettung der Union einsetzte, glaubte er nicht an die Emanzipation der Sklaven, als der Krieg begann. Nachdem Lincoln ihn zum Militärgouverneur von Tennessee ernannt hatte, überzeugte Johnson den Präsidenten, Tennessee von der Emanzipationsproklamation auszunehmen. Im Sommer 1863 begann er jedoch, die Emanzipation als Kriegsmaßnahme zu bevorzugen — ein Mittel, um die Konföderierten zu bestrafen und ihnen Ressourcen zu rauben. Lincoln war besorgt über seine Chancen auf eine Wiederwahl und fühlte, dass er einen Mann wie Johnson als seinen Vizepräsidenten brauchte, um das Ticket 1864 auszugleichen und die Fusion von Kriegsdemokraten mit Republikanern zu einer „Unionspartei“ zu vertreten. Zusammen gewannen die beiden einen überwältigenden Sieg gegen den demokratischen Kandidaten General George B. McClellan und seinen Laufkameraden George Pendleton.

Wiederaufbau des besiegten Südens

Tragischerweise wurde Präsident Abraham Lincoln Tage nach dem Ende des Bürgerkriegs 1865 ermordet. Wäre die Verschwörung des Attentäters wie geplant verlaufen, wäre Johnson zusammen mit Lincoln getötet worden; Stattdessen wurde er Präsident. In einer seltsamen Wendung des Schicksals wurde der rassistische Südstaatler Johnson mit dem Wiederaufbau des besiegten Südens beauftragt, einschließlich der Ausweitung der Bürgerrechte und des Wahlrechts auf schwarze Südstaatler. Es wurde schnell klar, dass Johnson die Bemühungen blockieren würde, die südlichen Staaten zu zwingen, die volle Gleichheit der Schwarzen zu garantieren, und die Voraussetzungen für einen Showdown mit den Republikanern im Kongress waren geschaffen, die das schwarze Wahlrecht als entscheidend für ihre Machtbasis im Süden ansahen.Während der ersten acht Monate seiner Amtszeit nutzte Johnson die Pause des Kongresses und eilte durch seine eigene Politik für den Wiederaufbau. Dazu gehörte, Tausende von Begnadigungen routinemäßig zu verteilen und dem Süden zu erlauben, „schwarze Codes“ einzurichten, die im Wesentlichen die Sklaverei unter einem anderen Namen aufrechterhielten. Als der Kongress wieder in die Sitzung kam, versuchten die Republikaner, den Präsidenten zu stoppen. Im Jahr 1866 verabschiedete der Kongress das Freedmen’s Bureau Bill, das ehemaligen Sklaven Schutz und Vorkehrungen und den Schutz ihrer Rechte vor Gericht bot, sowie das Civil Rights Act, das alle in den Vereinigten Staaten geborenen Personen als Bürger definierte. Der Kongress verabschiedete auch die vierzehnte Änderung der Verfassung, die die Bundesregierung ermächtigt, die Rechte aller Bürger zu schützen. Jeder von ihnen—mit Ausnahme der Änderung—Kongress ging über Präsident Johnsons Veto. In einer letzten demütigenden Geste verabschiedete der Kongress das Tenure of Office Act, das dem Präsidenten die Befugnis entzog, Bundesbeamte ohne Zustimmung des Senats zu entfernen. 1867 richtete der Kongress ein militärisches Wiederaufbauprogramm ein, um die politischen und sozialen Rechte der südlichen Schwarzen durchzusetzen.

Herausfordernder Kongress und Amtsenthebung

Wütend beschloss Johnson, direkt zum Volk zu gehen, um seine Statur und Autorität als Präsident wiederzugewinnen. Während der Kongresswahlen von 1866 machte er sich auf eine Vortragsreise, um für Kongressabgeordnete zu werben, die seine Politik unterstützen würden. Der Plan war eine völlige Katastrophe. In einer Rede nach der anderen griff Johnson seine republikanischen Gegner persönlich in abscheulicher und beleidigender Sprache an. Bei mehreren Gelegenheiten schien es, dass der Präsident zu viel getrunken hatte. Ein Beobachter schätzte, dass Johnson bei diesem Debakel eine Million Stimmen im Norden verloren hat.Nachdem Johnson sowohl die Unterstützung des Kongresses als auch der Bevölkerung verloren hatte, war er fertig. Blockiert an jeder Ecke, Er fühlte, dass er keine andere Wahl hatte, als die Amtszeit als eklatante Usurpation der Autorität des Präsidenten in Frage zu stellen. In direkter Opposition zum Gesetz feuerte er Kriegsminister Edwin Stanton. Der Kongress stimmte dann dafür, Johnson im Februar 1868 mit 126 zu 47 Stimmen anzuklagen, unter Berufung auf seine Verletzung des Tenure of Office Act und die Anklage, er habe dem Kongress Schande und Spott gebracht. Mit einer Stimme Vorsprung stimmte der Senat dafür, Präsident Johnson nicht zu verurteilen, und er diente für die Dauer seiner Amtszeit.Während Johnsons Amtszeit erweiterten die Reconstruction Acts von 1867 das Wahlrecht auf ehemals versklavte männliche Afroamerikaner und veränderten die amerikanische Wählerschaft vollständig. Hunderte von schwarzen Delegierten nahmen an staatlichen Verfassungskonventionen teil, und von 1869 bis 1877 dienten vierzehn afroamerikanische Männer im US-Repräsentantenhaus und zwei im US-Senat. All dies geschah gegen Johnsons Bemühungen, und alles würde sich ändern, sobald die weißen Südstaatler ihren Würgegriff auf den Süden wiedererlangt hätten. In der Zwischenzeit griffen Terrororganisationen wie der Ku Klux Klan (KKK) schwarze Bürger und ihre Anhänger an. Im Jahr 1868 hatte ein Zehntel der schwarzen Delegierten zu den staatlichen Verfassungskonventionen körperliche Misshandlung erfahren.Andrew Johnson wird weitgehend als die schlechteste Person angesehen, die am Ende des Bürgerkriegs Präsident gewesen ist. Er hat es völlig versäumt, einen befriedigenden und gerechten Frieden zu schließen, wegen seiner rassistischen Ansichten, seiner groben Inkompetenz im Bundesamt und seiner unglaublichen Fehleinschätzung der öffentlichen Unterstützung für seine Politik. Bis zum Ende blieb Johnson trotzig: er argumentierte, dass seine eigene Politik den Norden und den Süden schnell wieder vereint haben könnte, hätten die Republikaner den goldenen Moment der Wiedervereinigung nicht verschwendet, indem sie auf radikale Maßnahmen wie das Wahlrecht der Schwarzen gedrängt hätten. In seinen Reden, Interviews, Vetos und jährlichen Botschaften versuchte Präsident Johnson, den Wiederaufbau des Kongresses zu verhindern und dann zu untergraben, indem er das republikanische Experiment in der schwarzen Staatsbürgerschaft für gescheitert hielt und ehemalige Konföderierte als Opfer republikanischer Misswirtschaft darstellte. Man kann nur traurig darüber spekulieren, wie anders Amerika gewesen wäre, wenn Lincoln das Land durch die kritische Phase des Wiederaufbaus geführt hätte. Am Ende tat Johnson mehr, um die Zeit des nationalen Streits zu verlängern, als die Wunden des Krieges zu heilen.