Ich kann mich nicht mehr genau erinnern, wann oder wie ich zum ersten Mal von dem Handel erfahren habe, aber das Bild, das mir immer in Erinnerung bleiben wird, ist das auf der Rückseite der New York Daily News, sobald die Nachrichten offiziell wurden.

Da war Latrell Sprewell in einer Warriors-Uniform, der den Ball schützte, während er von John Starks bewacht wurde. Starks war in seiner klassischen defensiven Haltung, tief am Boden, dicht an Sprees Mittelteil, auf eine Weise, die längst aus dem Spiel gerissen wurde, dank des Teams, das Starks verließ und zu dem Sprewell kam.

Das Bild war symbolisch (und die Überschrift – „Knicks Go For Throat“ – ein Klassiker). Fans liebten Starks, weil, wie viel er tat mit, wie wenig er gegeben wurde, aber das Geschenk war auch sein Fluch. Er war immer kleiner, kleiner, unter dem, was die Knicks brauchten, um alles zu gewinnen. Sprewell hingegen überragte Starks in jeder Hinsicht, sowohl in der Statur (6’5 „bis Starks’großzügig aufgelistete 6’3 „) als auch in den Statistiken (Sprewell war ein 20-Punkte-Torschütze pro Spiel, der ein All-NBA-First-Team gebildet hatte und war ein dreimaliger All-Star; Starks hatte jahrelang durchschnittlich 13 Punkte erzielt und war fünf Spielzeiten von seinem einsamen All-Star-Auftritt entfernt).Für viele Fans war der Trade, der am 21.Januar 1999, dem Tag nach dem offiziellen Ende der NBA-Sperre und nur zwei Wochen vor Beginn der verkürzten Saison, offiziell gemacht wurde, ein trauriger Tag. Für sie war Starks New York. Er war der Beweis, dass harte Arbeit und Entschlossenheit Talent neun von zehn Mal schlagen.

Ich war anders. Ich konnte nie über dieses zehnte Mal hinwegkommen, das immer in den unpassendsten Momenten zu kommen schien. Für mich war Starks eine Repräsentation dessen, was wir nicht haben konnten: der zweite Stern, den jeder andere große 90er zu diesem Zeitpunkt in seiner Karriere erhalten hatte. MJ hatte Pippen. Malone hatte Stockton. Barkley hatte KJ. Olajuwon hatte Drexler. Kemp hatte Payton. Shaq hatte Penny. Und ab dem vergangenen Sommer hatte Robinson Duncan (wir wussten noch nicht ganz, wie sehr es andersherum enden würde).Die Knicks brachten Allan Houston ein paar Jahre zuvor, aber es war klar, dass es eine Grenze für die Höhen gab, die er erreichen konnte. Er war ein größerer Starks – jemand, der für die Rolle, für die er hierher gebracht wurde, nicht geeignet war.

Sprewell war anders. Er war gemein, ein böser S.O.B. auf dem Platz und jemand, der wegen seiner Probleme seit mehr als einem Kalenderjahr keinen Basketball mehr gespielt hatte. Sicher, der Erstickungsvorfall mit P.J. Carlisimo war der einzige Grund, warum Sprewell verfügbar war, aber es war mir egal. Ich erinnere mich noch, wie ich als Student im zweiten Jahr in der High School dachte: „Endlich, nach so viel Pech, Wir haben das Unglück eines anderen ausgenutzt.“ Dass es das Ergebnis eines bösartigen Angriffs war, war für meinen 15-jährigen genauso wichtig wie für das Front Office, das ihn erwarb, was bedeutet, dass es nicht so war. 2-für-18. Die Finger rollen. Die Miami Suspensionen. Ich war überzeugt, dass Sprewell eine Marktkorrektur war, die geschickt wurde, um alles wegzuwischen.

So hat es natürlich nicht ganz geklappt. Zu diesem Zeitpunkt war Pat zu alt, zu weit entfernt von der Version von sich selbst, die die Knicks fünf Jahre zuvor an den Rand eines Titels gebracht hatte.

Wenn er diesen Ring gewonnen hätte, hätte Derek Harper den Finals MVP verdient gehabt. Vor Spree war Harper dem Spieler am nächsten, den wir brauchten, aber nie hatten, und stellte sich der Herausforderung in den größten Momenten, anstatt zu schrumpfen, wenn das Rampenlicht am hellsten war. Harper erzielte durchschnittlich acht Punkte pro Spiel, nachdem er Mitte der Saison 1994 zu den Knicks gekommen war – seltsamerweise fast fünf Jahre vor dem Sprewell-Trade. Im Finale erzielte er durchschnittlich 16, darunter 23 in Spiel 7.

16 Punkte waren auch das, was Spree in seiner ersten Saison als Knick gemittelt hat, in der alle bis auf vier Spiele von der Bank kamen. Wann war es am wichtigsten? Andere Geschichte. Von Spiel 5 des Eastern Finals, als die Knicks mit den Pacers 2: 2 unentschieden standen, bis zu ihrer Niederlage in Spiel 5 durch die Spurs erzielte Spree durchschnittlich 25 Punkte und sechs Bretter pro Spiel, während sie 44 Minuten pro Nacht spielte.

Ich hatte das Glück, in der Nachsaison für ein paar Spiele im Garten zu sein, darunter die ersten beiden im East Semis gegen ein verspieltes Atlanta-Team. Sprewell kam in Spiel 1 heraus und ließ 31 fallen. Knicks gewinnen. In Spiel 2, Allan Houston folgte ein 34-Punkte-Ausflug mit einem 1-für-8, Zwei-Punkt-No-Show. Als Ergebnis, die Knicks waren nur durch zwei Eingabe der vierten.

Egal. Spree erzielte 10 im letzten Frame, um mit 31 noch einmal zu beenden. Spiel vorbei, Serie im Wesentlichen vorbei (New York würde fegen).

Aber das war nichts im Vergleich zu Spiel 5 gegen San Antonio. Kein Team war jemals von 3-1 im Finale zurückgekommen, und der optimistischste Fan am Leben glaubte nicht, dass die Knicks die ersten sein würden, nicht mit Ewing in einem Anzug seit einem Spiel 2 Verlust in Indianapolis.

Sprewell war das egal. Er kam heraus und spielte, als ob sein Leben davon abhinge, und erzielte mehr Punkte (35) als die anderen vier Starter zusammen (34). Er verpasste den letzten Schuss, ein wilder Versuch, der die Serie zurück nach San Antonio geschickt hätte, aber niemand im Gebäude kümmerte sich darum. Ich stand auf meinem Stuhl, nachdem der letzte Summer ertönte, und jubelte, was ich wusste, dass es wahrscheinlich die größte Einzelanstrengung sein würde, die ich jemals persönlich als Fan erlebt hatte.

Diese Zeiten sind natürlich lange vorbei – sowohl für die Knicks als auch für mich. Selbst wenn das Rooten in der Pressebox erlaubt war, gab es seit einiger Zeit nichts mehr zu rooten. Melo kam hinter uns her und gab uns allen eine kurze Begnadigung, aber wie Ewings Fingerrolle wird seine Zeit in New York mehr für einen Schuss in Erinnerung bleiben, der nicht unterging als jeder der Tausenden, die es taten. Dafür sorgte Roy Hibbert.Ewing, Melo, Starks, Houston, Porzingis, Stat – alle hatten Momente, die ihnen einen besonderen Platz in der Geschichte der Knicks einräumten, aber alle haben noch etwas gemeinsam: Sie sind alle genauso bekannt für das, was sie nicht getan haben oder nicht tun konnten (oder in KPS Fall nie die Chance dazu hatten), als für das, was sie getan haben.

Sprewell war die einzige Ausnahme. Ja, die Umstände seiner Abreise waren chaotisch, ebenso wie sein jüngster Auftritt in den Nachrichten, als der ehemalige Teamkollege Chris Childs sagte, wie enttäuscht er sei, dass er sich nach dem Fiasko von Charles Oakley auf die Seite von James Dolan gestellt habe.

Es ist alles bedeutungslos für diejenigen, die sich an seinen Lauf in New York erinnern. Es spielt auch keine Rolle, dass er nie den größten Preis liefern konnte. Er ist der Liebling Knick praktisch keine Fans; diejenigen über einem bestimmten Alter haben Ewing; diejenigen unter, Melo.

Aber er ist der einzige Knick in meinem Leben, an den ich mich erinnern werde, weil er zu jedem großen Anlass aufgestanden ist. Ich bin nicht alt genug, um mich an Bernard King zu erinnern, aber mir wurde gesagt, dass er auch etwas von dieser Qualität hatte. Wie King, Sprees Zeit hier war nicht lang. Aber Junge, hat er es sich gelohnt.

In einer Zeit, in der wir alle ein bisschen zu viel Zeit haben, um zurückzublicken und nachzudenken, ist das eine gute Sache, an die man sich erinnern sollte.