Das Erdbeben in San Francisco von 1906 erregt die ganze Aufmerksamkeit, wenn es um kalifornische Katastrophen geht. Das massive Erdbeben, bei dem mehr als 3.000 Menschen ums Leben kamen, überschattet oft den zweitgrößten Verlust an Menschenleben des Staates, der auf eines der schlimmsten baulichen Ausfälle des 20.

Im Jahr 1928 wurde der Zusammenbruch der St. Francis Dam und anschließende Flut töteten mehr als 400 Menschen. Am 12. März 2019 — dem 91. Jahrestag der Katastrophe – wurde der St. Francis Dam zu einem von vier neuen US-Nationaldenkmälern.

Anfang 2019 wurde das erste Gesetz, das von der neu gewählten Vertreterin Katie Hill – aus dem 25. Kongressbezirk Kaliforniens — in den 116. Ein Begleitgesetz wurde im Senat von den kalifornischen Senatoren Kamala Harris und Dianne Feinstein eingeführt. „Die St. Francis Dam Katastrophe fand 10 Meilen nördlich von dem statt, was jetzt meine Heimatstadt Santa Clarita ist“, sagte Hill in einer Erklärung. „Zu Ehren der Hunderte von verlorenen Leben wird dieses Denkmal die Geschichten der Tragödie aufwerten und als ständige Erinnerung daran dienen, dass unsere Infrastruktur für die Sicherheit unserer Gemeinschaft von großer Bedeutung ist.“

Dam shame

Der Bau des Damms begann 1924 und wurde 1926 offiziell eröffnet. Es wurde unter der Leitung von William Mulholland, General Manager und Chefingenieur des Los Angeles Bureau of Water Works and Supply, gebaut. Mulholland war maßgeblich am Bau des Aquädukts von Los Angeles beteiligt, das kostbares Wasser — und die Menschen, die es trinken — in die halbtrockene Stadt brachte. Wie das Aquädukt von Los Angeles schuf der St. Francis Dam im San Francisquito Canyon, 40 Meilen nordwestlich von Los Angeles, ein dringend benötigtes Reservoir für die prekäre Wasserversorgung der Stadt.

Risse und kleinere Undichtigkeiten waren in einem so großen Damm wie dem St. Francis zu erwarten, der sich fast 200 Fuß vom Canyonboden erhob. Doch am Morgen des 12.März 1928 meldete Dammwächter Tony Harnischfeger eine andere Leckage. Besorgt, dass der bräunliche Abfluss ein Zeichen dafür sein könnte, dass das Fundament des Staudamms erodiert war, alarmierte Harnischfeger Mulholland, der mit seinem stellvertretenden Chefingenieur Harvey Van Norman ankam.Nach einer längeren Inspektion kamen Mulholland und Van Norman zu dem Schluss, dass der Damm sicher war und nach Los Angeles abreiste. Nur wenige Stunden später — etwa zwei Minuten vor Mitternacht – brach der Damm in Stücke und setzte mehr als 12 Milliarden Gallonen Wasser frei, wobei alle Augenzeugen, einschließlich Harnischfeger, getötet wurden. Die 120 Fuß hohe Flutwelle reiste 52 Meilen mit bis zu 18 Meilen pro Stunde und zerstörte alles in seinem Weg, einschließlich Stromleitungen und Menschen. Nach dem Pflügen durch mehrere Städte erreichte das Wasser — und alles, was es auf dem Weg aufgenommen hatte — schließlich den Pazifischen Ozean. Leichen, wenn sie überhaupt gefunden wurden, wurden so weit südlich wie Mexiko entdeckt.

Unmittelbar nach der Katastrophe wurden mehrere Untersuchungen eingeleitet, um die Ursache zu ermitteln. Eine Kommission, die vom damaligen Gouverneur von Kalifornien, C. C. Young analysierte die Konstruktion des Damms und die umliegenden geologischen Faktoren, Berichten, dass das Design allgemein als sicher angesehen wurde und die verwendeten Materialien von „zufriedenstellender Qualität und ausreichender Festigkeit“ waren.“Es kann keine andere Frage sein, als dass ein solcher Damm, der auf einem festen und unnachgiebigen Fundament gebaut ist, unter allen denkbaren Bedingungen sicher und dauerhaft wäre, außer vielleicht Störungen und Erdbebenschocks von enormer Gewalt“, heißt es in dem Bericht. „Leider ließ in diesem Fall das Fundament unter dem gesamten Damm sehr zu wünschen übrig.“

Proben aus dem Boden unter dem Damm bewiesen, dass „das endgültige Versagen dieses Damms unvermeidlich war, es sei denn, Wasser hätte davon abgehalten werden können, das Fundament zu erreichen. Ein noch stehender Teil des Staudamms, der auf „einigermaßen solidem Grundgestein“ gebaut worden war, fügte hinzu, dass „der Ausfall des St. Francis-Staudamms vor allem auf defekte Fundamente zurückzuführen war.“

Einige Monate nach der Katastrophe lag die offizielle Zahl der Todesopfer bei 385 — aber noch in den 1990er Jahren wurden neue Opfer entdeckt. Bei der Untersuchung der Gerichtsmediziner bestand Mulholland darauf, am Tag der Katastrophe nichts Besorgniserregendes entdeckt zu haben, übernahm jedoch die Verantwortung für das Versagen des Staudamms. „Die einzigen, die ich um diese Sache beneide, sind die, die tot sind“, sagte er während seines Zeugnisses. „Ob es gut oder schlecht ist, beschuldige niemanden, du befestigst es einfach an mir. Wenn es einen Fehler im menschlichen Urteilsvermögen gab, war ich der Mensch, ich werde nicht versuchen, ihn an jemand anderen zu befestigen.“

Am Ende der Untersuchung wurden Mulholland und der Rest des Los Angeles Bureau of Water Works and Supply für den Ausfall des Damms verantwortlich gemacht, aber von allen Strafanzeigen befreit. Ein weiteres Opfer der Katastrophe war Mulhollands Karriere – er zog sich nur wenige Monate nach der Untersuchung zurück, obwohl er sich weiterhin zu Ingenieurprojekten beriet.

Dam monument

Neben Nationalparks gibt es in den USA derzeit 129 geschützte Nationaldenkmäler. Bereiche können der Liste durch Proklamation des Präsidenten oder Kongressgesetzgebung hinzugefügt werden, und im März, Präsident Trump unterzeichnete ein Gesetz zur Bezeichnung von vier neuen nationalen Denkmälern: der Ort der St. Francis Dam Disaster, Jurassic National Monument in Utah, das Medgar und Myrlie Evers Haus in Mississippi und das Mill Springs Battlefield in Kentucky.“Dieses Denkmal wird Generationen an die tiefgreifenden Folgen eines Versagens der Infrastruktur erinnern“, sagte Senator Harris, nachdem er Hill’s Bill mitfinanziert hatte.

Heute sind Überreste des riesigen Betondamms — und seiner Stahlverstärkungen — auf dem mehr als 350 Hektar großen Gelände zu finden. 1978 platzierte das State Department of Parks and Recreation eine Gedenktafel an der Stelle eines Kraftwerks, das bei der Flut zerstört wurde. Die Natur — deren zerstörerische Kräfte an diesem schicksalhaften Tag im Jahr 1928 voll zur Geltung kamen — hat den Ort seitdem langsam zurückerobert.

Neben dem Gedenken an den enormen Verlust von Leben und Eigentum, die St. Francis Dam Disaster Site ist eine wichtige Erinnerung daran, dass der hubristische menschliche Wunsch, die natürliche Welt zu zähmen und zu erobern, unkontrolliert zu einer Katastrophe führen kann. Viele bevölkerungsreiche Teile der USA sind unwahrscheinlich auf den grandiosen Träumen von Menschen wie Mulholland aufgebaut – und die Zukunft solcher Orte ist vielleicht prekärer, als wir gerne zugeben.In seinem Bericht äußerte sich Gouverneur Young jedoch optimistisch über unsere Rolle bei der Gestaltung der Welt um uns herum. „Da die Zukunft Kaliforniens in hohem Maße von der Speicherung von Wasser und dem Bau von Dämmen abhängt, ist es erfreulich festzustellen, dass dieser Bericht feststellt, dass solche Strukturen mit absoluter Sicherheit gebaut werden können, wenn die Eignung der Fundamente und die Richtigkeit des Designs gebührend berücksichtigt werden“, schreibt Young.“

Wenn du gehst

Reste des Damms können entlang des Bachbettes neben der San Francisquito Canyon Road etwa fünf Meilen südlich von Green Valley gefunden werden. Ein Besucherzentrum und Bildungseinrichtungen werden in den nächsten drei Jahren gebaut.