Ein Leser fragte mich einmal: Wenn ich eine spritzige, 73-jährige Großmutter nach Europa bringen würde, wohin würde ich gehen? Meine Antwort: Frankreichs Flusstal der Dordogne. Ich würde sie in einem Kanu den Fluss hinunterfahren lassen und dann den Tag mit einem großartigen Essen am Fluss ausklingen lassen — und sie Gänseleber (erklären, was es später war) mit dem besten Glas französischen Rotweins genießen lassen, das sie je hatte.

Ob jung oder alt, die Besucher der Dordogne werden leicht von ihrer unvergesslichen Mischung aus dörflichem Charme und malerischen Landschaften verzaubert. Zu den Höhepunkten zählen Dörfer, die scheinbar aus dem Fels gehauen sind, prähistorische Kunstwerke, Schwimmer entlang des Lazy River, niedliche Bauernhäuser inmitten fruchtbarer Felder und eine lokale Küche, die das Beste an französischer Küche vereint.

Wenn ich hier bin, ist es eines meiner Rituale, die Schlösser und Dörfer am Flussufer mit dem Kanu zu erkunden. Ich kann mir keinen entspannteren Weg vorstellen, um die großartige Landschaft zu genießen und gleichzeitig Sport zu treiben. An jeder Kurve werden Freuden offenbart, und Sie können an Land gehen, wann immer Sie möchten. Es gibt immer einen Platz, um das Kanu zu verstauen, und viele einladende Dörfer. Zwei der malerischsten sind La Roque-Gageac, ein starker Anwärter auf den Titel „süßeste Stadt Frankreichs“, und Beynac, ein perfekt erhaltenes mittelalterliches Dorf, das sich wie ein Sepia-Ton-Filmset vom Strand zum Schloss windet.

An einem besonders denkwürdigen Dordogne-Tag genoss ich einen perfekten Sturm von Reisekitzel. Ich zog mein Kanu in Beynac hoch und wanderte zu der brütenden, von Klippen hängenden Burg. Und die Dame des Schlosses öffnete es tatsächlich für unsere Fernsehkameras. Es war wie ein Schritt zurück ins Mittelalter. Das Schloss wurde von kleinen Öllampen beleuchtet – Lichtpfützen, die der Wendeltreppe einen visuellen Rhythmus gaben. Im Rittersaal fühlte es sich an, als würden die Köche gerade eine Pause einlegen.

Der Pförtner ließ mich eine riesige Brettertür absenken, die einen tückischen kleinen Balkon hoch über dem Schlossgelände öffnete. Von diesem Felsvorsprung aus habe ich eine alberne kleine Rede vor der Kamera nachgestellt, die, wie ich mir vorstelle, viele Male während des Hundertjährigen Krieges zwischen Franzosen und Engländern (1337-1453) stattgefunden hat. Nach einigen heiklen Verhandlungen mit Militärs, die viel stärker waren als er, versammelte der örtliche Adlige seine Untertanen und erklärte: „Jetzt bist du Franzose“ oder „Jetzt bist du Engländer … kümmere dich darum.“

Um noch weiter in die Vergangenheit zu reisen, besuchen Sie eine der prähistorischen Höhlen der Gegend. Die Kalksteinfelsen der Dordogne – wabenförmig mit bemalten Höhlen – sind einzigartig auf diesem Planeten. Lange vor Stonehenge und den Pyramiden, als Mammuts und Säbelzahnkatzen noch die Erde durchstreiften, malten prähistorische Menschen tief in diesen Höhlen.

Die berühmtesten Gemälde befinden sich in Lascaux. 1940 zufällig von vier Kindern und ihrem Hund entdeckt, degenerierten die Gemälde in den Lascaux-Höhlen schnell, als eine Million Menschen durch dieses prähistorische Wunderland kletterten. In nur 15 Jahren verschlechterte sich die kostbare Kunst mehr als in den 15.000 Jahren zuvor. Die ursprünglichen Höhlen waren für die Öffentlichkeit geschlossen, und Experten haben die Gemälde mit den gleichen prähistorischen Methoden, mit denen die Originale hergestellt wurden, perfekt nachgebildet. Sie werden schnell vergessen, dass Sie eine Replik betrachten.

Beschreibungen der eindrucksvollen Höhlen klingen wie Übertreibung, bis man sie aus erster Hand sieht. Die Haupthöhlen von Lascaux sind mehr als ein Fußballfeld lang und die Hunderte von Tierfiguren (Pferde, Hirsche, Bisons usw.), hoch oben an Wänden und Decken gemalt, sind monumental. Die Bullen sind 16 Fuß hoch.

In der Nähe befindet sich La Roque St-Christophe, eine Reihe von flussgeschnitzten Terrassen, die seit 50.000 Jahren Schutz bieten. Während die Terrassen in prähistorischer Zeit bewohnt waren, zeigt die Ausstellung tatsächlich das Mittelalter, als sich die Menschen hier niederließen, um sich von Wikingerräubern fernzuhalten, die den Fluss hinauf segelten. Eine geschickte Staffel von Flusswachtürmen erlaubte ihnen, ein Auge zu behalten. Als die Räuber kamen, versammelten die Bewohner ihre Kinder, zogen ihre Tiere hoch und zogen die Leitern hoch. Während es hier außer dem geschnitzten Felsen nichts Altes gibt, machen es Nachbildungen leicht, sich das ganze Dorf vorzustellen – komplett mit Metzger, Bäcker und Kerzenhalter.

Obwohl einzigartig für seine prähistorischen Sehenswürdigkeiten, ist die Dordogne typisch französisch, wenn es um ein Flair für Essen geht. Gourmetesser strömen hierher, um Gans, Ente, Pâté, weißen Spargel und mehr zu genießen. Eine Möglichkeit, die großartige Küche zu genießen, ist der Besuch einiger Märkte, auf denen Sie frisches Gemüse, Trüffel, Foie Gras, Käse (die Dordogne ist berühmt für ihren Cabécou-Ziegenkäse) und Frankreichs leckerste Erdbeeren finden. Einer der besten Märkte befindet sich im Hauptort Sarlat-le-Canéda. Alles ist frisch und lokal – so saisonal, dass Käufer den Monat daran erkennen können, was zum Verkauf steht.Von Kanus über Höhlenkunst bis hin zu Käse ist die Dordogne ein reiches Gebräu aus Natur, Kultur und Küche. Sobald Sie es erleben, werden Sie sich fragen, warum mehr Amerikaner nicht besuchen.