Nach einer Kindheit im Mittleren Westen reiste er als Teenager mit dem Wagenzug nach Kalifornien.Wyatt Berry Stapp Earp wurde am 19.März 1848 in Monmouth, Illinois, geboren und nach dem Kommandanten seines Vaters im mexikanisch-amerikanischen Krieg benannt. Earps Vater hatte eine Reihe von Berufen, darunter Bauer, Friedensrichter und Schmuggler, und Wyatt verbrachte seine Kindheit sowohl in Illinois als auch in Iowa. Nachdem der amerikanische Bürgerkrieg 1861 ausbrach, lief Earp von der Familienfarm weg und versuchte, der Unionsarmee beizutreten; Sein Vater fand ihn jedoch und brachte ihn nach Hause. 1864 verließen die Earps Iowa und wagten sich mit dem Wagenzug nach Westen. Nach dem Weg, Die Reisenden hatten mit indischen Überfällen zu kämpfen und Wyatt war Berichten zufolge Zeuge seiner ersten Schießerei. Ende 1864 erreichten die Earps San Bernardino, Kalifornien, wo Wyatt auf der neuen Farm seines Vaters arbeitete, dann Fracht transportierte und in Eisenbahnlagern arbeitete.

Er war ein Gesetzeshüter in der „niederträchtigsten kleinen Stadt im Westen“.“

1870 bekam Earp seinen ersten Job in der Strafverfolgung, als Stadtpolizist in Lamar, Missouri, wo seine Familie umgezogen war. Er verließ den Job 1871, nachdem er beschuldigt worden war, mit öffentlichen Geldern falsch umgegangen zu sein. Im selben Jahr wurde er wegen Pferdediebstahls im indischen Territorium (dem heutigen Oklahoma) verhaftet, obwohl sein Fall nie vor Gericht gestellt wurde. Im Jahr 1872 lebte Earp in Peoria, Illinois, und arbeitete als Vollstrecker in einem Bordell. Er verbrachte einige Zeit als Büffeljäger, bevor er 1874 nach Wichita, Kansas, zog. Wichita war ein Viehtransportzentrum und 1875 wurde Earp dort als Polizist eingestellt. Er verließ das folgende Jahr, nachdem er einen anderen Mann während eines Faustkampfes schwer geschlagen hatte, und wurde stellvertretender Marschall in Dodge City, Kansas, ein boomendes Zentrum des Viehhandels; Es wurde die „böseste kleine Stadt im Westen“ genannt.“ In den nächsten Jahren arbeitete Earp während der Viehhandelssaison als Anwalt in Dodge und verbrachte den Rest des Jahres als professioneller Spieler in Texas und New Mexico.

Earp traf Doc Holliday auf der Glücksspielstrecke.

Earp traf 1878 in Texas seinen Spielerkollegen John Henry „Doc“ Holliday. Holliday, geboren 1851 in Georgia, hatte in Philadelphia Zahnmedizin studiert. 1872 wurde bei ihm Tuberkulose diagnostiziert und die Ärzte empfahlen ihm, in ein trockeneres Klima zu ziehen. Er ging 1873 nach Dallas und gründete eine Partnerschaft mit einem anderen Zahnarzt; Holliday wandte sich jedoch bald von der Fixierung der Zähne dem Trinken und Spielen zu. Earp und Holliday wurden Ende der 1870er Jahre Freunde auf dem Texas Gambling Circuit, und Doc nahm 1881 an der Schießerei im OK Corral teil. Sechs Jahre später starb Holliday im Alter von 36 Jahren in Glenwood Springs, Colorado, an Tuberkulose.

Er wurde nach der Schießerei in OK Corral wegen Mordes verhaftet.

Earp kam 1879 in die Silberbergbau-Boomstadt Tombstone, Arizona, und fand schließlich regelmäßige Arbeit als Justizbeamter. Die berühmte Schießerei fand am Nachmittag des 26. Oktober 1881 auf einem Grundstück hinter dem OK Corral statt, als Earp und seine Brüder Morgan und Virgil zusammen mit Doc Holliday die Viehdiebbrüder Billy und Ike Clanton sowie Frank und Tom McLaury konfrontierten. Virgil Earp befahl den Cowboys, ihre Waffen aufzugeben, aber stattdessen wurden Schüsse abgefeuert, obwohl unklar ist, wer zuerst abgedrückt hat. Bei der Schießerei, die vermutlich weniger als eine Minute gedauert hatte, starben drei Menschen: Frank und Tom McLaury sowie Billy Clanton. Danach wurden Earps und Holliday wegen Mordes verhaftet. Ende November 1881 wurden sie vor Gericht entlastet. Einen Monat später versuchten Bewaffnete, Virgil Earp vor einem Grabsteinsalon zu ermorden; Er überlebte, erlitt aber schwere Verletzungen an einem Arm. Wyatt, der zum stellvertretenden US-Marschall ernannt worden war, organisierte eine Posse, um die Familie Clanton zu verfolgen. Ike Clanton und ein anderer Bruder ergaben sich den Strafverfolgungsbehörden und Anklagen gegen sie im Zusammenhang mit Virgils Erschießung wurden fallen gelassen. Im März 1882 töteten Bewaffnete Morgan Earp, während er mit Wyatt in einer Tombstone Pool Hall war. Um Rache zu üben, ermordeten Wyatt und seine Truppe mehrere Cowboys. Die Morde trübten Wyatts Ruf in Tombstone und er floh bald.

Earp leitete einen umstrittenen Boxkampf.

Nachdem Earp Tombstone 1882 verlassen hatte, zog er durch den Westen, legte sich nieder und unterstützte sich durch Glücksspiele. In den späten 1880er Jahren lebte er mit seiner Begleiterin Josephine Marcus, einer in New York geborenen Schauspielerin, die er in Tombstone kennenlernte, in San Diego. In Kalifornien trainierte Earp Rennpferde und organisierte und förderte Preiskämpfe. Am 2. Dezember 1896 leitete er einen Boxkampf im Schwergewicht zwischen Bob Fitzsimmons und Tom Sharkey vor rund 10.000 Zuschauern in San Francisco. In der achten Runde, Fitzsimmons, Wer hatte den Kampf dominiert, schien gewonnen zu haben, nachdem er Sharkey geschlagen und zu Boden geworfen hatte; in einem umstrittenen Schritt entschied Earp jedoch, dass der Schlag illegal war und disqualifizierte Fitzsimmons. Unter den Boxfans verbreitete sich schnell die Nachricht, dass das Match fixiert worden war, und Fitzsimmons brachte Sharkey vor Gericht; Der Fall wurde abgewiesen. Earp behauptete seine Unschuld, aber der Skandal hinterließ eine Narbe in seinem Ruf.

Earp war der letzte überlebende Teilnehmer des OK Corral Shootouts.Earp starb am 13.Januar 1929 im Alter von 80 Jahren in seinem Haus in Los Angeles, möglicherweise an einer chronischen Blasenentzündung. Seine langjährige Begleiterin Josephine (sie nannte sich Josephine Earp, obwohl es keine Aufzeichnungen gibt, dass sie jemals verheiratet waren) ließ seine eingeäscherten Überreste auf einem Friedhof in Colma, Kalifornien, begraben. Earp, der keine Kinder hatte, war der letzte überlebende Teilnehmer des OK Corral Gunfight. In seinen späteren Jahren hatte er sich zu Hollywood-Western beraten und verschiedene Schauspieler und Regisseure kennengelernt. An seiner Beerdigung nahmen Prominente wie der westliche Filmstar Tom Mix teil, der als Palstenträger diente.Nach seinem Tod wurde Earp von Hollywood als heldenhafter Gesetzeshüter dargestellt, zum Teil dank einer Bestseller-Biografie von 1931, „Wyatt Earp: Frontier Marshall“ von Stuart Lake. Das Buch half dabei, Filme und Fernsehserien über Earp hervorzubringen, mit Schauspielern von Henry Fonda über James Garner bis Kevin Costner in der Hauptrolle.