Die meisten Aspekte des normalen Zellverhaltens werden bei der Entwicklung von Tumoren untergraben. Diese Veränderungen umfassen eine Umstellung auf aberrante Signalwege sowohl in pro- als auch in anti-proliferativen Signalwegen, den Erwerb der Fähigkeit, den Zelltod zu vermeiden und sich unbegrenzt zu replizieren, und die Störung des normalen Stoffwechselprofils. Darüber hinaus können dynamische Wechselwirkungen zwischen Tumoren und normalen Zellen in ihrer Umgebung zunehmend entzündliche und Immunantworten kooptieren, so dass sie das Tumorwachstum eher unterstützen als hemmen und das Wirtsendothel für die Blutversorgung rekrutieren können. Das bestimmende Merkmal bösartiger Tumore ist die Fähigkeit von Zellen, durch angrenzendes Gewebe zu wandern und schließlich entfernte Stellen zu besiedeln. Dieser Prozess der Metastasierung ist auf molekularer Ebene wenig verstanden. Es bleibt im Wesentlichen unbehandelbar und ist die Hauptursache für den Krebstod.

Einleitung

Krebs ist eine Gruppe von Krankheiten, die durch abnormales Zellwachstum gekennzeichnet ist, durch das Zellen das Potenzial erlangen können, sich vom Ursprungsort (Primärtumor) zu anderen Stellen im Körper (Sekundärtumor) zu zerstreuen (metastasieren). Das Wort Tumor kommt vom lateinischen ‚Tumor‘ und bezieht sich auf die Schwellung, die als Folge dieser abnormalen Wucherungen auftritt, und wird jetzt synonym mit ‚Neoplasma‘ verwendet, was neues oder abnormales Zellwachstum bedeutet. Diese Definition von Neoplasma führt zu einer Hauptteilung von Krebs in bösartige und gutartige. Die Begriffe ‚Tumor‘ und ‚Krebs‘ sind auch synonym verwendet worden, aber eine Unterscheidung könnte darin gemacht werden, dass metastasierender Krebs auftritt, weil ein Tumor die Fähigkeit erworben hat, in seine Umgebung einzudringen, der erste Schritt bei der Ausbreitung auf sekundäre Standorte. Dies beinhaltet die Zerstörung anderer Zellen, insbesondere einiger, aus denen die Gefäße des Kreislaufsystems (Blut und Lymphe) bestehen. Sobald die Tumorzelle in den Kreislauf gelangt, kann sie an andere Stellen transportiert werden: Sie ist bösartig geworden. Die Implikation ist natürlich, dass es Tumore gibt, die nicht bösartig sind.