Vor Jahrtausenden wurde ein hätte Teams von Spielern gehostet, die Gürtel und Lendentücher trugen und mit ihren Hüften einen harten Gummiball in Richtung Tore an beiden Enden des Platzes klopften. Das Ballspiel, das eine Schöpfungsgeschichte nachstellte, die im religiösen Maya-Text Popul Vuh aufgezeichnet war, war ein wichtiger Teil des politischen, religiösen und sozialen Lebens für die Maya und die Azteken und für die Olmeken vor ihnen. Archäologen wissen jedoch noch nicht viel darüber, wo die Menschen das Spiel zum ersten Mal spielten oder wie es zu einem kulturellen Phänomen wurde, das sich in der Region ausbreitete, zu der heute Guatemala, Belize, Mexiko, Honduras und El Salvador gehören.

Schichten von Ballplätzen

Der Ballplatz — eine etwa 50 Meter (165 Fuß) lange Gasse mit Steinboden, begrenzt von steilen Steinmauern und Erdhügeln – nahm einst einen Ehrenplatz im Herzen der antiken Stadt ein. Aber irgendwann zwischen 1174 und 1102 v. Chr. demontierten die Einwohner von Etlatongo Teile des Hofes und „beendeten“ rituell sein Leben. Diese Zeremonie hinterließ verbrannte Pflanzenstücke, vermischt mit zerbrochenen Töpferwaren im Olmekenstil, Tierknochen, Muscheln und ein paar menschlichen Knochen (die möglicherweise von einem späteren Friedhof stammen oder nicht), die auf dem geschnitzten Grundgestein des Hofes verstreut waren und auf den Erdhügeln, die die Länge seiner Seiten durchzogen.

Aber unter diesem Ballplatz aus dem 12.Jahrhundert v. Chr. lag ein weiterer, noch älterer aus dem Jahr 1374 v. Chr. Das ist ungefähr, als (soweit Archäologen aus den verfügbaren Beweisen ersehen können) die formale Version des Spiels — diejenige, die auf kunstvollen Steinplätzen für eine Menge wohlhabender, hochrangiger Zuschauer in großen städtischen Zentren gespielt wurde – noch entwickelt wurde. Die Archäologen Jeffrey Blomster und Victor Salazar waren überrascht, im bergigen Hochland Mexikos anstelle des von Olmeken dominierten tropischen Tieflandes einen so alten Ballplatz zu finden, wo Archäologen angenommen haben, dass das Spiel begonnen hat.

Der älteste bekannte mesoamerikanische Ballplatz, der aus dem Jahr 1650 v. Chr. stammt und eher aus verdichteter Erde als aus Stein besteht, befindet sich am Paso de la Amada in Chiapas an der Pazifikküste Mexikos nordwestlich von Guatemala. Bis jetzt sah es so aus, als ob die Menschen im mexikanischen Hochland erst fast tausend Jahre später mit dem Bau formeller Steinballplätze begannen. Bis dahin war das Spiel vollständig entwickelt und in ganz Mesoamerika exportiert worden — so wurde es allgemein angenommen.

Wer hat das Ballspiel erfunden?

Dieser Ballplatz stellt diese Annahme in Frage. Seine Präsenz bedeutet, dass das Spiel bereits 1374 v. Chr. für die Menschen im Hochland wichtig genug war, um einen prominenten Platz in der Stadt einzunehmen und die Investition von Ressourcen für den Bau eines Steinhofs zu rechtfertigen. Und das deutet darauf hin, dass die Menschen in den Highlands auch eine Rolle bei der Entwicklung ihrer Regeln und des Layouts des Gerichts gespielt haben könnten. Blomster und Salazar schlagen vor, dass Ideen über das Spiel zwischen den Gemeinschaften weitergegeben wurden, bis es schließlich zu etwas verschmolzen ist, das von einem Ende Mesoamerikas zum anderen erkannt worden wäre.

Der Fund legt auch nahe, dass das Ballspiel bereits im Zentrum des Handels und der Interaktion zwischen Regionen stand. Die übliche Ausrüstung für das Spiel war ein Hartgummiball, und Castilla elastica Gummibäume wachsen in den Tieflandküstenregionen. Das ist zum Teil der Grund, warum Archäologen den Olmeken die Erfindung des Spiels zugeschrieben haben. Aber wenn das Spiel vor 3.400 Jahren ein wichtiger Teil des kulturellen Lebens von Etlatongo war, dann muss es Handel mit Gummi gegeben haben — oder wahrscheinlicher mit Gummibällen. Und die Verbindungen zwischen den Gemeinden waren nicht nur kommerziell. Das Spiel selbst hätte weit entfernte Städte miteinander verbunden und ihr politisches Leben geprägt.

Unbeantwortete Fragen

Als das Etlatongo-Gericht gebaut wurde, wurde die mesoamerikanische Gesellschaft komplexer und die Macht konzentrierte sich auf einige große Zentren. Der Bau von Steinballplätzen und die Durchführung wichtiger Ballspiele hätten Gemeinschaften vereint, Aber diese Dinge hätten auch aufstrebenden politischen Führern die Möglichkeit gegeben, ihren Reichtum, ihre Macht und ihren Status zu demonstrieren.

Aber wir wissen immer noch nicht viel darüber, woher das mesoamerikanische Ballspiel stammt. Die frühesten Versionen des Ballspiels wurden wahrscheinlich auf offenem Feld gespielt, und informelle Spiele wurden wahrscheinlich Jahrtausende lang überall dort gespielt, wo es offenen Raum gab, was bedeutet, dass sie keine archäologischen Beweise zurückließen. Gemeinden wie Etlatongo und Paso de la Amada begannen erst mit dem Bau von Steinplätzen, als das Ballspiel zu einem wichtigen sozialen und politischen Fixpunkt wurde.

Blomster und Salazar fanden unter dem 1374 v. Chr. Es war einmal eine lange, schmale Struktur, in der gleichen Richtung wie der Ballplatz angelegt, und es war in die Ostwand des späteren Ballplatzes integriert worden. Das Layout und die Ausrichtung des ersten Ballplatzes basieren eindeutig auf den älteren Strukturen, sagte Salazar gegenüber Ars, Aber Archäologen hatten nicht genug Zeit vor Ort, um genug von der älteren Struktur auszugraben, um mit Sicherheit zu sagen, ob es sich um einen noch früheren Ballplatz handelte. Archäologen sind sich nicht einmal sicher, wie alt diese früheste Struktur ist, da nichts damit verbunden war, was mit Radiokohlenstoff datiert werden könnte.

Fortschritte in der Wissenschaft, 2020 DOI: 10.1126/sciadv.aay6964 (Über DOIs).