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Wenn es ein Gen für Hybris gibt, hat die 23andMe Crew es sicherlich. Am vergangenen Freitag befahl die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) dem Gentestunternehmen, den Verkauf seines Flaggschiffprodukts, seines 99 US-Dollar teuren „Personal Genome Service“ -Kits, sofort einzustellen. Als Antwort gurrte das Unternehmen, dass seine „Beziehung zur FDA für uns äußerst wichtig ist“ und fuhr fort, seine Waren zu verkaufen, als wäre nichts passiert. Obwohl die Agentur zu Recht vor 23andMe warnt, tut sie dies aus den falschen Gründen.

Seit Ende 2007 ist 23andMe dafür bekannt, Gentests mit reduzierter Rate anzubieten. Spucken Sie in ein Fläschchen, senden Sie es ein, und das Unternehmen wird Tausende von Regionen in Ihrer DNA untersuchen, von denen bekannt ist, dass sie von Mensch zu Mensch variieren — und die für einige unserer Merkmale verantwortlich sind. Zum Beispiel kann eine Stelle in Ihrem Genom mit dem Namen rs4481887 in drei Varianten vorliegen. Wenn Sie zufällig die sogenannte GG-Variante haben, Es besteht eine gute Wahrscheinlichkeit, dass Sie keinen Spargel in Ihrem Urin riechen können; Diejenigen, die mit den Sorten GA oder AG gesegnet sind, werden nach ein paar Tagen beim Spargelfest viel eher von ihrer eigenen Pisse abgestoßen.

Zuerst schien 23andMe sein Kit als eine unterhaltsame Möglichkeit zu sehen, ein wenig Genetik mit sich selbst als Testperson zu lernen. („Unser Ziel ist es, Sie mit den 23 gepaarten Bänden Ihres eigenen genetischen Bauplans zu verbinden… wir geben Ihnen persönliche Einblicke in Abstammung, Genealogie und vererbte Merkmale „, heißt es auf der Website des Unternehmens.) Die FDA hatte wenig Probleme damit, dass das Unternehmen Ihnen mitteilte, warum Sie trockenes Ohrenschmalz hatten (rs17822931) oder ob Sie wahrscheinlich niesen, wenn Sie ein helles Licht betrachten (rs10427255).

Diese Phase dauerte nicht lange, weil es in Ihrem Genom viel interessantere Dinge gibt als Neuheiten. Bestimmte Regionen signalisieren ein erhöhtes Brustkrebsrisiko, das bevorstehende Auftreten von Stoffwechselerkrankungen und die Empfindlichkeit gegenüber Medikamenten. 23andMe — sowie eine Reihe anderer Unternehmen – rückten immer näher an die Vermarktung ihrer Dienste heran, um Gesundheitsprobleme vorherzusagen und sogar zu verhindern. Und jedes Kit, das zur Heilung, Linderung, Behandlung, Vorbeugung oder Diagnose einer Krankheit bestimmt ist, ist laut Bundesgesetz ein „Medizinprodukt“, das von der FDA als sicher und wirksam eingestuft werden muss. Seit Mitte 2009 verhandelt 23andMe mit der Agentur, und im Juli 2012 begann das Unternehmen schließlich mit der Freigabe der FDA für den Verkauf des Kits, das es bereits seit fünf Jahren verkauft.Alles schien rosig, bis 23andMe in dem, was ein erfahrener Forbes-Reporter „die dümmste Regulierungsstrategie seit 13 Jahren für die Food and Drug Administration“ nennt, seine Strategie änderte. Es hat anscheinend seine FDA-Fristen durchbrochen, den Freigabeprozess effektiv annulliert und den Kontakt mit der Agentur im Mai abrupt abgebrochen. Um die Verletzung zu beleidigen, startete das Unternehmen eine aggressive Werbekampagne („Erfahren Sie mehr über Ihre Gesundheit!“), die wenig Zweifel über den zugrunde liegenden medizinischen Zweck des persönlichen Genomdienstes von 23andMe aufkommen lässt. Dies ließ der Agentur wenig andere Wahl, als Maßnahmen zu ergreifen. „Im Rahmen unserer Interaktionen mit Ihnen, darunter mehr als 14 persönliche Treffen und Telefonkonferenzen, Hunderte von E-Mail-Austausch und Dutzende von schriftlichen Mitteilungen“, beklagte sich die Agentur, „haben wir Ihnen … statistische Ratschläge gegeben und mögliche Strategien zur Risikominderung erörtert.“ Es ist der Ton eines verschmähten Ehepartners, verärgert und wütend, dass 23andMe keine Anstrengungen unternimmt, um ihre Beziehung zu retten.Aber da die FDA sich über die Genauigkeit der Tests von 23andMe ärgert, fehlt ihre wahre Funktion, und folglich hat die Agentur keine Ahnung von den wirklichen Gefahren, die sie darstellen. Der Personal Genome Service ist nicht primär als Medizinprodukt gedacht. Es ist ein Mechanismus, der als Frontend für eine massive Informationssammlungsoperation gegen eine unwissende Öffentlichkeit dienen soll.

Klingt paranoid? Betrachten Sie den Fall von Google. (Eine der Gründerinnen von 23andMe, Anne Wojcicki, ist derzeit mit Sergei Brin, dem Gründer von Google, verheiratet.) Bei seiner Einführung bezeichnete sich Google als treuer Diener des Verbrauchers, ein Unternehmen, das sich nur der Entwicklung des besten Tools widmet, mit dem wir unser Verlangen nach Informationen im Internet stillen können. Und die Suchmaschine von Google hat genau das getan. Aber wie wir jetzt wissen, bestand der grundlegende Zweck des Unternehmens nicht darin, uns bei der Suche zu helfen, sondern Informationen zu horten. Jede Suchanfrage, die in ihre Computer eingegeben wird, wird unbegrenzt gespeichert. Zusammen mit Informationen aus Cookies, die Google in unseren Browsern platziert, zusammen mit persönlich identifizierbaren Daten, die von unserer Computerhardware und von unseren Netzwerken stammen, und mit den erstaunlichen Mengen an Informationen, die wir immer bereit zu sein scheinen, mit vollkommen Fremden zu teilen — sogar mit Unternehmen — Dieser Datenspeicher ist zu Googles echtem Kapital geworden. Durch die Aufteilung dieser Informationen, um Werbetreibenden dabei zu helfen, Sie mit oder ohne Ihre Zustimmung anzusprechen, verdient Google jedes Quartal mehr als 10 Milliarden US-Dollar.

Was die Suchmaschine für Google ist, ist der Personal Genome Service für 23andMe. Das Unternehmen versteckt seine Ambitionen nicht gerade. „Das lange Spiel hier ist nicht, Geld mit dem Verkauf von Kits zu verdienen, obwohl die Kits wichtig sind, um die Basisdaten zu erhalten“, sagte Patrick Chung, ein 23andMe-Vorstandsmitglied, gegenüber FastCompany letzten Monat. „Sobald Sie die Daten haben, wird es tatsächlich das Google der personalisierten Gesundheitsversorgung.“ Das Unternehmen hat den Preis des Kits immer wieder gesenkt, zuletzt von 299 US-Dollar auf nur 99 US-Dollar, was es praktisch zu einem Strumpf macht. Umso besser, Freiwillige dazu zu bringen, 23andMe die Daten zu geben, die es so dringend braucht. (Derzeit enthält die Datenbank die genetische Information von etwa einer halben Million Menschen, eine Zahl, die Wojcicki bis Jahresende verdoppeln will.)

Was will 23andMe mit all diesen Daten machen? Im Moment dreht sich alles um medizinische Forschung — und tatsächlich leistet das Unternehmen interessante Arbeit. Es hat seine genomische Datenbank durchgesehen, die mit Informationen kombiniert wird, die Freiwillige über sich selbst einreichen, um mögliche genetische Verbindungen zu den Merkmalen der Menschen zu finden. (Das Bright-light / sneeze Genetic Tag ist eine Entdeckung von 23andMe.) Vielversprechender sind die Versuche von 23andMe, Menschen zu rekrutieren, die an bestimmten Krankheiten wie Parkinson und einigen Krebsarten leiden. Einfach durch Brute-Force-Mustervergleich hat das Unternehmen die Chance, genetische Ursachen für diese Beschwerden zu finden, was zu einer Möglichkeit führen könnte, sie zu bekämpfen. (Und vielleicht ein Blockbuster-Patent oder drei.)

Das ist aber erst der Anfang. 23andMe behält sich das Recht vor, Ihre persönlichen Daten — einschließlich Ihres Genoms — zu verwenden, um Sie über Veranstaltungen zu informieren und zu versuchen, Ihnen Produkte und Dienstleistungen zu verkaufen. Ein viel lukrativerer Markt steht ebenfalls in den Startlöchern. Man könnte sich leicht vorstellen, wie Versicherungen und Pharmaunternehmen daran interessiert sein könnten, Ihre genetischen Informationen in die Hände zu bekommen, um Ihnen Produkte besser zu verkaufen (oder sie Ihnen zu verweigern). Laut der Datenschutzrichtlinie von 23andMe wäre dies keine akzeptable Nutzung der Datenbank. Obwohl 23andMe zugibt, dass es aggregierte Informationen über Benutzergenome an Dritte weitergeben wird, besteht es unnachgiebig darauf, dass es Ihre persönlichen genetischen Informationen nicht ohne Ihre ausdrückliche Zustimmung verkaufen wird.

Das haben wir schon mal gehört. Als Google zum ersten Mal gestartet wurde, bestanden die Gründer darauf, dass das Unternehmen Sie niemals an Werbetreibende verkaufen würde. Das Unternehmen gab zu, dass es aggregierte Informationen über das Verhalten der Nutzer mit jedem teilen würde, der genug Geld gesammelt hat, aber die Datenschutzrichtlinie des Unternehmens versprach, dass „nindividuell identifizierbare Informationen über Sie nicht vorsätzlich an Dritte weitergegeben werden, ohne vorher Ihre Erlaubnis zu erhalten.“ Anderthalb Jahrzehnte später, nach unzähligen winzigen Änderungen am Frosch in kochendem Wasser, ist die Datenschutzrichtlinie von Google geschickt formuliert und verwässert das Wort “ Zustimmung“ so, dass es in den meisten Fällen implizit ist. (Es gibt einige Ausnahmen; Das Unternehmen hat freundlicherweise zugestimmt, nicht preiszugeben, dass Sie homosexuell sind oder an einer Herzerkrankung leiden, es sei denn, Sie stimmen ausdrücklich zu. Aber in Angelegenheiten, die nicht mit Ihrem Gesundheitszustand, Ihrer Rasse, Ihrer ethnischen Zugehörigkeit, Ihrer Sexualität oder Ihren politischen oder religiösen Überzeugungen zusammenhängen, gibt es keine solche Garantie.) Nicht, dass Ihre Zustimmung wirklich wichtig ist, implizit oder explizit. Google hat wiederholt bewiesen, dass es mehr als bereit ist, seine Versprechen zu brechen und seine eigenen Datenschutzregeln zu ignorieren, wenn es passt.

Warum sollten wir glauben, dass die Versprechen von 23andMe verbindlicher sind? Frühe Anzeichen sind sicherlich nicht ermutigend. Obwohl 23andMe derzeit um Erlaubnis bittet, Ihre genetischen Informationen für wissenschaftliche Forschung zu verwenden, hat das Unternehmen ausdrücklich erklärt, dass seine Datenbank-Sichtung wissenschaftliche Arbeit „keine Forschung an menschlichen Probanden darstellt“, was bedeutet, dass es nicht den Regeln und Vorschriften unterliegt, die die Privatsphäre und das Wohlergehen von Versuchspersonen schützen sollen.

Diejenigen von uns, die sich nicht freiwillig gemeldet haben, Teil des großen Experiments zu sein, haben noch weniger Schutz. Selbst wenn 23andMe Ihr Genom für immer und ewig gegen Hacker, Unternehmensübernahmen und die Versuchungen schmutzigen Luks vertraulich behandelt, gibt es viele Beweise dafür, dass es kein „anonymes“ Genom mehr gibt. Es ist möglich, das Internet zu nutzen, um den Besitzer eines Ausschnitts genetischer Informationen zu identifizieren, und es wird von Tag zu Tag einfacher.Dies wird zu einem besonders akuten Problem, wenn Sie feststellen, dass jeder Ihrer Verwandten, der in ein 23andMe-Fläschchen spuckt, der Firma ein nicht unerhebliches Stück Ihrer eigenen genetischen Information zusammen mit ihrer eigenen gibt. Wenn Sie mehrere nahe Verwandte haben, die sich bereits in der Datenbank von 23andMe befinden, hat das Unternehmen bereits im Wesentlichen alles, was es über Sie wissen muss. Es ist zweifelhaft, dass 23andMe in der Lage wäre, diese Informationen zu schützen, selbst wenn es so geneigt wäre.Während sich die FDA auf die Frage konzentriert, ob das Kit von 23andMe ein sicheres und wirksames Medizinprodukt ist, versäumt sie es, das eigentliche Problem anzugehen: Was 23andMe mit den gesammelten Daten tun darf. Denn der Personal Genome Service von 23andMe ist viel mehr als ein medizinisches Gerät; Es ist ein One-Way-Portal in eine Welt, in der Unternehmen Zugang zu den innersten Inhalten Ihrer Zellen haben und in der Versicherer, Pharmaunternehmen und Vermarkter möglicherweise mehr über Ihren Körper wissen als Sie selbst. Und wie 23andMe auf seiner Website warnt: „Genetische Informationen, die Sie mit anderen teilen, könnten gegen Ihre Interessen verwendet werden. Sie sollten vorsichtig sein, wenn Sie Ihre genetischen Informationen mit anderen teilen.“

Aktuelle Firma natürlich ausgenommen.