obecný výraz pro gravitační potenciální energie vzniká z gravitační zákon a rovná se práci proti gravitaci, aby hmotnost na daný bod v prostoru. Vzhledem k inverzní čtvercové povaze gravitační síly se síla blíží nule na velké vzdálenosti a má smysl zvolit nulu gravitační potenciální energie v nekonečné vzdálenosti. Gravitační potenciální energie v blízkosti planety je pak negativní, protože gravitace dělá pozitivní práci, jak se hmota blíží. Tento negativní potenciál svědčí o „vázaném stavu“; jakmile je hmota blízko velkého těla, je uvězněna, dokud něco nedokáže poskytnout dostatek energie, aby jí umožnilo uniknout. Obecný tvar gravitační potenciální energie hmotnosti m je:

kde G je gravitační konstanta, M je hmotnost přitahuje tělo, a r je vzdálenost mezi jejich centry.
Toto je forma gravitační potenciální energie, která je nejužitečnější pro výpočet únikové rychlosti ze zemské gravitace.