det är ett kapitel i historien nästan glömt: Intrepid köpmän och upptäcktsresande reste tusentals miles, inte längs våningar husvagn vägar, men över den stora blå vidsträckta Indiska Oceanen, utbyta varor och ideer, bildar obligationer och utmana våra föreställningar om den antika världen.

”folk tror att det måste ha tagit lång tid att komma någonstans, att det måste ha varit svårt att resa långa sträckor, men det är inte sant”, säger arkeologen Marilee Wood, vars forskning fokuserar på nätverkets glaspärlhandel. ”Det handlar om att öppna upp allt.”när Marco Polo bestämde sig för att utforska Östasien på 13-talet hade samhällen över afrika, Asien och Medelhavet utbytt sina varor i tusentals år i ett stort nätverk som drivs av Monsunvindarna i Indiska Oceanen.

som handel blomstrade längs nätverkets rutter, så gjorde byggandet, som denna massiva femte-talets basilika i Adulis, en hamnstad i det som nu är Eritrea på Röda havets kust. (Kredit: David Stanley)

tidiga forskare antog att nätverket i Indiska Oceanen hade utvecklats för att leverera det romerska rikets efterfrågan på exotiska varor. Nya bevis visar dock att nätverket föregår romarna av generationer.

Indiska Oceansystemet utvecklades ur den gradvisa integrationen av tidigare regionala nätverk. År 3000 f.Kr. flyttade resenärer i små kanoter och flottor mellan städer och handelshamnar längs kusterna från Arabien till den indiska subkontinenten. År 2000 f. Kr., hirs och sorghum — korn importerade från den östafrikanska kusten — var en del av köket i Harappan-civilisationen, som sträckte sig över dagens Pakistan och norra Indien. Arkeologiska bevis och genetiska studier tyder på att den första stora bosättningen av Madagaskar inte kom från Afrika — en kort hop över Mocambique — kanalen-men från Indonesien, 4000 mil bort.

mindre känd än Silk Road — dess landbaserade parallell-maritime web of commerce and cultural exchange drivs på säsongsmonsunvindar. Nätverket växte fram ur gamla regionala rutter och för 2000 år sedan kopplade Västeuropa till Östasien. (Kredit: Rick Johnson / Discover)

under sin topp kopplade handelsnätet så långt som Kina, Rom och södra afrikanska riken som Great Zimbabwe. När det gäller den stora mängden varor som flyttades rivaliserade det maritima handelssystemet sin mer kända inlandsläkting, Silk Road.

ett grekiskt manuskript från första århundradet, Periplus av Erythraean Sea, registrerade handelsdepåer och hamnar, varor och befolkningar med tillräcklig noggrannhet för att forskare idag kan matcha arkeologiska platser med textens beskrivningar. Till exempel, med hjälp av texten, ett lag har bestämt en plats i dagens Eritrea var Adulis, en viktig stad i det tidiga kristna imperiet Aksum. I mer än ett årtusende åkte bönder, herdar och köpmän dit från omgivande byar för att byta råvaror som elfenben, salt och djurskinn mot Persiska glasvaror, Arabiska kryddor och andra exotiska produkter.

forskare hittade Ming Dynasty porslin från Kina bland artefakter från Great Zimbabwe, huvudstad i ett massivt södra afrikanskt rike. (Kredit: Chirikure 2014 African Archaeological Review)

många av dessa varor tog sig långt inåt landet. Arkeologer återvinner idag regelbundet små föremål som glaspärlor, spindelvirvlar eller kinesiskt porslin på platser över Afrika och Medelhavet. Dessa främmande föremål-särskilt de som lätt transporteras, såsom glaspärlor — blev en slags valuta på flera sätt än en.

” det var inte som pengar, men du kan säga pärlor längden på din arm skulle få dig en ko eller ett visst antal kycklingar”, säger Wood. ”Men det skapade en form av rikedom och makt. Det byggde allianser.”

denna utsökta gold rhino är en av många gravvaror från begravningar på platsen för Mapungubwe i södra Afrika. I den 12: e och 13-talen, staden var en nexus för lokal, inlandshandel och Indiska Oceanen guldhandel. (Kredit: Stefan Heunis / AFP / Getty Images)

att inte bara äga, utan också ge bort sådana exotiska föremål verkar ha varit avgörande för att få politisk makt och bygga förtroende.

Movers och Shapers

arkeologer har fortfarande många frågor om Indiska Oceanen exchange network. Att spåra varornas rörelse från plats till plats är relativt enkelt. Med keramik, till exempel, medlemmar i en enda gemenskap tenderar att upprepa samma dekorativa stilar över tiden. Sten, lera och andra råvaror, som används för att producera föremål som sträcker sig från ankare till guldtackor, har unika kemiska signaturer som varierar beroende på geografisk plats och kan spåras tillbaka till källan.

glaspärlor, fyller en lerkopp som finns i södra Indien, tjänade som valuta längs vissa maritima och inlandsvägar i samband med handelsnätet i Indiska Oceanen. (Kredit: Dea/G. Dagli Orti/Granger, NYC)

att räkna ut hur varorna flyttades är lite svårare. Fartyg är sällsynta fynd, och inlandsvagnar ännu sällsynta. En sak som forskare vet säkert är att själva havshandelns natur gjorde långa perioder av interaktion nödvändig: Strömmarna i Indiska Oceanen förändras säsongsmässigt, och handlare var tvungna att vänta i månader tills strömmarna skiftade till förmån för återresan. För många sjömän blev dessa utländska hamnar ett andra hem.men utanför de hamnar som nämns i en handfull gamla texter är det oklart hur köpmän och deras varor reste inåt landet.

denna byst av en ”priest king” från Indus Valley-platsen Mohenjo-Daro är cirka 4000 år gammal. Dess snidare kan ha ätit hirs importerad från Afrika via handelsnätverket i Indiska Oceanen. (Kredit: EA / A. Dagli Orti / De Agostini / Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, en doktorand vid University of Pretoria, bygger en databas för att spåra distributionen av exotiska varor på platser i sydöstra Afrika. Hon hittar bevis som tyder på att medlemmar av inhemska samhällen utbytte dessa föremål, ofta som gåvor, snarare än professionella köpmän som etablerar handel mellan städer.liksom trä har Rammutloa avslöjat en social aspekt för föremålen. Mapungubwe, till exempel, det första inhemska kungariket i södra Afrika, var rikt på elfenben och guld — men kroppar som hittades på dess kyrkogårdar begravdes med glaspärlor från Persien och porslin från Kina.

”människor använde materialet för att skapa relationer”, säger Rammutloa. ”Vi pratar om människor här. Någon ger dig en gåva, de förhandlar om en roll i ditt liv. Det skapar ett nätverk.”

handel med Indiska Oceanen försvann aldrig riktigt. Från och med 15-talet, men med utbyggnaden av den europeiska utforskningen och Kinas tillbakadragande från internationella frågor, skiftade världens ekonomiska fokus västerut.

under århundradena som följde studerade få forskare detta tidiga och omfattande handelsnätverk. Säger Wood: ”Det är den europeiska bakgrunden för folket som skriver historierna, inklusive vår egen. Det görs mer arbete nu, men en del av problemet är att vi är beroende av skriftliga dokument, och det finns mycket mindre . Det är också en fråga om språk. Jag är säker på att det finns en mängd dokument på det gömda i Kina, men någon måste översätta dem.”

på den indonesiska ön Sumatra intygar en samling kinesiska mynt som finns i en flodmynning regionala handelsrutter som kombinerar för att skapa det större Indiska Oceanen-nätverket. (Kredit: Marilee Wood)

andra styrkor, från instabila regeringar till internationella sanktioner, har också stymied forskning tidigare.

”Sydafrikas politiska förflutna har lämnat ett stort gap”, säger Rammutloa. ”Det är först nu, efter apartheid, som vi kan engagera oss i internationella projekt.”

under det senaste decenniet har dussintals regionala forskningsprogram utvecklats i kustafrika och kopplade till kamrater i Europa och Asien, på ett sätt som återskapar de handelsvägar de studerar. Först nu utbyter de information snarare än varor.

denna artikel publicerades ursprungligen i tryck som ” handelsplatser.”