de sista mammutarna var i trubbel. Isolerad på Wrangel Island, en spott av mark utanför Sibiriens kust, var den sista förpackningen på jorden sjuk och svag från århundraden av kronisk inavel. De förhistoriska pachydermerna var inte längre lika fertila som de en gång var, deras rockar fick en konstig genomskinlighet och vissa led neurologiska problem. För ungefär 4000 år sedan utplånades arten för gott.

idag är den enda mammut du sannolikt kommer att se en hulking rekonstruktion i ett museum — storleken och strukturen på dess ben som ritar en disposition av odjuret. Men det finns mer till mammuter än deras skelett. I en tid då möjligheten att få pachydermerna tillbaka till livet regelbundet gör rubriker, studerar forskare hur mammuterna levde och dog genom sina gener såväl som deras ben.

istidens ikoner är modellorganismer för paleogenetik, ett relativt nytt fält efter framsteg inom teknik som gör att bitar av gammalt DNA kan identifieras, dupliceras och studeras. Mammuter var en gång vanliga varelser — utbredda över norra halvklotet — och levde nyligen tillräckligt för att forskare skulle återta genetiskt material från sina rester. Och frysta slaktkroppar som återvinns från Sibirien höjer särskilt de-utrotningens spöke. Om vi har så många av dem, Varför kunde vi inte ta tillbaka mammuten?

men att förstå dessa varelser, och eventuellt replikera dem, är komplicerat. Data från mammutben och mammutgener ger motstridiga definitioner av vilka pachyderm tillhör vilken art. Och ju fler forskare lär sig om mammuter, desto mer är det klart att vi kräver en återintroduktion till djuren innan vi försöker återskapa dem.

Vad gör en mammut?

upptäckten av en mystisk pachyderm var den första ledtråden att mammuternas historia var mer komplicerad än ursprungligen trodde, säger East Tennessee State University paleontolog Chris Widga. En art som kallas Jeffersonian mammoth, som ofta finns i den amerikanska Mellanvästern, fortsatte att dyka upp under utgrävningar — men det verkade dela drag hos både den ulliga mammuten och den colombianska mammuten.

När Widga tittade på dessa exemplar med kollega Jeff Saunders som en del av ett projekt som dokumenterade fossila mammuter i regionen, hittade de ännu fler typer av mammuter som inte passade snyggt in i en eller annan kategori.

” inte bara hittade vi massor av denna mammut, men Iowa och Missouri var fulla av fossiler som såg lite ut som Colombianska mammuter, lite som Jeffersonian mammuter, och ibland även woollies, säger Widga. Men när han och andra forskare tittade pågener av dessa djur började intermediärerna ge mer mening.

de genetiska fynden motverkar de kategoriseringar som tidigare gjorts från Ben. I stället för starka uppdelningar mellan flera mammutarter kan det ha funnits en enda art som kan variera kraftigt men ändå behålla förmågan att interbreed med olika populationer.

tidigare forskning antydde att olika mammutarter kan ha interbred, men nu fanns det bevis för att detta var en vanlig del av mammutlivet snarare än något ovanligt. Idag kan samma trend ses bland vissa arter av elefanter.

ull mammutben, Yana River Valley, Sibirien. (Kredit: Basilyan et al. 2011 Journal of Archaeological Science)

”Jag tänker på moderna afrikanska elefanter, där det finns korsning mellan morfologiskt distinkt skog och savannelefanter med överlappande intervall”, säger Georgia Southern University paleontolog Kathlyn Smith. ”Och jag kan tänka mig att mammuter gör samma sak.”

denna genetiska information förändrar vår förståelse för vad mammuterna verkligen var, vilket är viktigt för vetenskapliga ansträngningar som syftar till att få djuret tillbaka till livet. Nordamerikas mammuter kan vara stora eller små, shaggy eller korthåriga, medan de fortfarande tillhör samma art. Om forskare försöker återskapa en mammut genom körsbärsplockningsegenskaper, kommer de att sakna en stor del av bilden.

Debating de-Extinction

även om det är frestande att tänka på sci-fi-scenarier av baby mammuter i provrör, kan potentialen att återuppliva Mammuthus ta en annan väg. Kloning, som genetiker Beth Shapiro påpekar i sin bok Hur man klonar en mammut, kräver en intakt och livskraftig mammutcell. Ingen har hittat en sådan cell tidigare, och med tanke på hur celler bryts ned efter döden är det osannolikt att en lämplig cell för kloning någonsin kommer att hittas. Det är mer troligt att forskare skulle försöka modifiera en levande mammut kusin till något mer mammutliknande genom genredigeringstekniker.

till exempel, om en forskargrupp skulle modifiera DNA från en asiatisk elefant — mammutarnas närmaste levande släkting — till något mammutliknande, skulle det inte vara en sann väckelse utan en bästa gissningsversion som lämnar ganska lite ut.

”ju mer vi vet om populationsdynamik, morfologi och beteende hos mammuter vid olika tidpunkter och på olika platser, desto mer förstår vi att de är ett mycket varierande, anpassningsbart djur”, säger Widga.

om forskare skulle skapa ulliga mammuter, skulle deras modellorganismer behöva förmågan att bo i en mängd olika miljöer. De kalla, gräsbevuxna stepparna som gjorde det möjligt för ulliga mammuter att sprida sig över norra halvklotet är nästan helt borta, och de sista resterna av sådana platser kan snart försvinna med fortsatt global uppvärmning. Finjustering av en uppstånden mammut för att få ett perfekt, oföränderligt utseende av den klassiska ullmammoten skulle vara en konstgjord konstruktion som inte matchar vad fossilregistret berättar för oss.

att lära sig att vara en mammut

Även om en uppstånden mammut såg ut som sina förfäder, skulle det inte ha en besättning att lära den hur man ska agera som mammutarna från det förflutna. Liksom moderna elefanter hade mammuter sannolikt komplext beteende som lärdes ut av andra mammuter över tiden.

”Jag säger ofta till mina elever att även om vi reengineered en mammut och hade en sittande framför oss för att studera, skulle vi fortfarande inte kunna berätta hur de ursprungliga, utdöda mammutarna uppförde sig om vi inte kunde återskapa sitt förlorade ekosystem och reengineer hela befolkningen”, säger Smith.

en mammut från 21-talet skulle vara helt skild från ekosystemet som istidens pachydermer utvecklades i och bebodde, en påminnelse om att miljön är lika viktig för en organism som detaljerna i dess DNA.

vad mammuter var, och hur de levde, finns i fossilregistret och i spillrorna av deras gamla gener. Att försöka återskapa ett djur från ofullständig information är bara en återvändsgränd; vi är bäst att lämna istidens ikoner tidigare och låta paleontologer riva upp sin historia.