NAACP – den mest framstående interracial medborgerliga rättighetsorganisationen i amerikansk historia – publicerade den första utgåvan av krisen, dess officiella tidning, för 110 år sedan, 1910. I nästan två och ett halvt decennier tjänade sociologen och medborgerliga rättighetsaktivisten W. E. B. Du Bois som redaktör och använde berömt denna plattform för att demontera vetenskaplig rasism.

vid den tiden gav många allmänt respekterade intellektuella trovärdighet till tron att empiriska bevis finns för att motivera en ”naturlig” vit överlägsenhet. Att riva ner vetenskaplig rasism var således ett nödvändigt projekt för krisen. Under Du Bois ledning avslöjade tidningen irrationaliteten i vetenskaplig rasism.

mindre ihågkommen är dock hur det också försökte hjälpa sina läsare att förstå och engagera sig i samtida vetenskap.

i nästan varje nummer rapporterade tidningen om vetenskaplig utveckling, rekommenderade vetenskapliga verk eller presenterade artiklar om naturvetenskap. Du Bois tid som redaktör för krisen handlade lika mycket om att kritiskt omfamna noggrann, systematisk, empirisk vetenskap som det handlade om att skeva den populära uppfattningen att svarta (och andra icke-vita) var naturligt underlägsna.

sociologer Patrick Greiner och Brett Clark och jag porerade nyligen genom de magnifika W. E. B. Du Bois Papers vid Special Collections and University Archives vid University of Massachusetts Amherst. Vi fann att Du Bois inte bara drog från naturvetenskap, men tänkte djupt på hur krisen borde och inte borde göra det. Han skulle till och med gå så långt som att kritisera allierade för att använda vetenskap på sätt som han tyckte olämpligt.

Case in point: försvara Darwin

den Feb. 18, 1932, Harlem pastor Adam Clayton Powell skrev till Du Bois och bad honom att publicera sin senaste Adress vid ett NAACP-massmöte i en kommande utgåva av krisen.

en vecka senare svarade Du Bois att medan han hade läst Powells adress ”med stort intresse” kunde han inte publicera det som skrivet. Varför? Det fick biologen Charles Darwin och hans teori om naturligt urval mycket fel.

Darwin, förklarade Du Bois, försökte inte visa ”vem borde överleva”, som Powells adress antog. Snarare är Darwins arbete” helt enkelt ett vetenskapligt uttalande ” som hade vridits för att stödja eugenicistiska och andra pseudovetenskapliga doktriner.

detta korta svar till den mäktiga pastorn innehåller så mycket. Det visar att Du Bois krävde en nyanserad uppskattning av Darwins teori om naturligt urval. Vidare insisterade han på att Darwin inte skulle hållas ansvarig för de rasistiska ideologerna som missbrukade sitt arbete och dölja sin demagogi i vetenskaplig objektivitet. Darwins arbete är av tydligt värde, men man måste alltid vara medveten om att politiken, som med all vetenskap, formade sitt mottagande.

För Du Bois, hur man förstår och använder vetenskap var inte mindre problem.

vetenskap i krisen

i den första delen av krisens första nummer finns en arkeologisk rapport. Den beskriver hur ”utforskningen av den afrikanska kontinenten ännu är i sin linda och kommer utan tvekan att ge överraskande resultat för att upprätta det avancerade utvecklingsläget som de svarta raserna uppnådde i tidiga tider.”

enligt den senaste arkeologin är med andra ord afrikanskt arv något att vara stolt över.

senare i det numret, under underrubriken” vetenskap”, noteras att ett papper lästes före British Association for the Advancement of Science slutsatsen att ” alla tidigare mänskliga raser troligen var färgade.”Samma avsnitt noterar en ny studie som ger bevis för att, i en direkt tillrättavisning till vetenskaplig rasism, ”bara hjärnvikt är ingen indikation på mentalitet.”

i den andra utgåvan av krisen förklarade den berömda Columbia University antropologen Franz Boas att det inte finns några fysiska antropologiska bevis ”som visar underlägsenhet av Negerrasen.”Senare frågor skulle lyfta fram tidig Afrikansk metallurgi och kritik rasistiska intelligenstester. En annan skulle rekommendera ett verk av Peter Kropotkin, den stora ryska anarkisten och zoologen, som föreslog att naturligt urval handlar mer om samarbete mellan arter än någon kamp för överlevnad mellan dem.

krisen publicerade denna typ av arbete under hela Du Bois tid som redaktör. Anledningen är tydlig. Du Bois visste att en ordentlig förståelse av vetenskapen inte leder till biologisk essentialism – tanken att biologi begränsar vem du är och vad du kan göra. Det leder till exakt motsatt slutsats, att varje befolkning har förmågan att göra sin egen mening och bestämma sig som de passar. De enda begränsningarna är sociala processer som kolonialism och rasism. Vetenskap, för Du Bois, var på detta sätt nödvändigt och befriande.

vetenskap för en emanciperad politik

dagens politiska ögonblick är annorlunda än Du Bois, även om det finns några paralleller. En är att ett politiskt liv fritt från exploatering och förstärkt av deltagande demokrati förblir utom räckhåll för många. Disenfranchisement finns fortfarande i många former. Som Black Lives Matter-rörelsen och andra har visat är rasism en stor anledning till varför.

medan bara en pusselbit, kan Du Bois insisterande på att kritiskt omfamna en noggrann, systematisk och empirisk syn på vetenskapen vara en viktig del av den kampen för en emanciperad politik. En kritisk omfamning av vetenskapen kan hjälpa människor att bättre ta itu med pressande frågor som miljö rättvisa, hälsovårdsskillnader och mer.

att kritiskt omfamna vetenskapen är att, som Du Bois gjorde på krisens sidor, förbli orubblig i det faktum att någon vetenskaplig teori som främjar ras och andra former av orättvisa är kategoriskt fel.

han visade hur man avvisar rasistisk vetenskap utan att avvisa hur vetenskapen kan hjälpa människor att bättre förstå våra relationer med världen. I synnerhet visar engagerande vetenskap hur våra relationer med varandra inte bestäms av naturen utan är under vår egen kontroll.