equinox firas runt om i världen – förebådar höst på norra halvklotet och våren i söder. Vad är en equinox och hur fungerar det, frågar Justin Parkinson.

namnet equinox betyder” lika natt ” på Latin. Det är teoretiskt årets dag när alla punkter på jordens yta upplever samma längder av dagsljus och mörker – 12 timmar av varje. Höstdagjämningen på norra halvklotet (det är vårdagjämningen för södra halvklotet) faller alltid den 22, 23 eller 24 September.

Föreställ dig att jorden kretsar kring solen i ett platt plan-det vill säga som om den fästs på kanten av en något elliptisk skiva. Den snurrar på sin axel som den gör-varje tur gör en dag. Men jorden lutar också ständigt i en vinkel på 23,5 grader till det plana Planet när det kretsar kring solen.

detta innebär att under halva året pekar norra halvklotet något bort från solen, vilket ger kortare, kallare dagar när den rör sig in i vintern. Under den andra halvan av året pekar den något mot solen, blir längre, varmare dagar, mest extrema på högsommaren.

men equinoxerna (det finns en i Mars också) är årets punkter där den del av jorden som är närmast solen är ekvatorn snarare än platser norr eller söder om den. Överallt från Nordpolen till Sydpolen får samma antal timmar av solljus, bara för de två dagarna om året.

i teorin överallt på jorden bör få en halv dag av sol och en halv dag av mörker när en equinox händer. ”Men detta kompliceras av det faktum att jorden har en atmosfär”, säger Robert Massey, vice verkställande direktör för Royal Astronomical Society. ”Det betyder att när solen är nära horisonten verkar det vara något högre än det är för att ljuset bryts genom atmosfären. Så du blir lite längre än 12 timmars solljus.”

om jorden inte lutade, skulle varje dag vara en equinox, eftersom solen alltid skulle vara närmast ekvatorn. Det skulle inte finnas vintrar eller somrar som vi känner dem, säger Massey.

prenumerera på BBC News Magazines nyhetsbrev för att få artiklar skickade till din inkorg.