många monarker genom historien har dödat familjemedlemmar. Englands Henry VIII, till exempel, halshuggade två fruar och flera kusiner. Cleopatra konstruerade mordet på två syskon (varav en också var hennes man). Och Atahualpa, den sista Inka kejsaren, beordrade avrättningen av sin halvbror från ett spanskt fängelse. Men även dessa Kungligheter kunde ha varit förskräckta över den ryska tsaren Peter den Store, som år 1718 fick sin äldste son torterad till döds för att ha konspirerat mot honom.

Peter I, mer känd som Peter den store, krediteras generellt med att föra Ryssland in i modern tid. Under sin tid som tsar, från 1682 till sin död 1725, genomförde han en rad reformer som inkluderade att modernisera den ryska kalendern och alfabetet och minska den ortodoxa kyrkans autonomi. Peter införde till och med en skatt på skägg som en del av hans ansträngningar att få Ryssarna att se ut och agera mer som Västeuropeiska.samtidigt byggde Peter Rysslands första riktiga flotta, uppdaterade armen och vann en serie militära segrar. På land erövrat från Sverige, hans främsta antagonist, etablerade han staden St Petersburg och flyttade sedan huvudstaden dit från Moskva. ”Peter hamnade … uppror nästan helt mot Muskovitisk politisk kultur”, säger Jonathan Daly, professor i rysk historia vid University of Illinois i Chicago.

mycket till Peters chagrin, men hans äldste son och arvtagare, tsarevich Alexei, växte upp och tänkte annorlunda. Alexeis mor, Eudoxia, var både from och konservativ, och hennes äktenskap med Peter visade sig vara stenigt. År 1698, när Alexei var åtta år gammal, lämnade Peter henne och tvingade henne in i ett kloster. Från och med då, Alexei uppfostrades till stor del av sina mostrar, även om han också fick upplysningstid handledning i främmande språk och matematik och studerade utomlands i dagens Tyskland.

liksom många barn till europeiska monarker såg Alexei inte ofta sin far, som tillbringade mycket av sin regeringstid bort och kämpade mot ottomanerna och svenskarna och reser runt Västeuropa. Istället var Alexei omgiven av ett Moskva-följe som trodde på ”mindre västerlänning och en större roll för den ortodoxa kyrkan och aristokratin”, förklarar Paul Bushkovitch, en historieprofessor vid Yale University och författare till Peter den store: kampen för makten, 1671-1725.

Som tonåring fick Alexei arbeta ”i huvudsak i logistikavdelningen för Peters army”, säger Bushkovitch, där hans uppgifter inkluderade ” samla mat och rekryter och skicka dem till lämpliga platser.”Han anklagades också nominellt för försvaret av Moskva under Sveriges misslyckade invasion av Ryssland 1708. ”Vi har inte från dessa år känslan av att det finns ett problem” mellan Alexei och Peter, säger Bushkovitch.

det började förändras omkring 1711, när Peter gifte sig med tsarevich med en tysk prinsessa som heter Charlotte. Även om hon var relativt nöjd med sin man först, fann Charlotte sig snart ensam och isolerad och klagade i brev om Alexeis känslomässiga otillgänglighet och överdriven dricks. Hon dog av komplikationer efter förlossningen efter födelsen av deras andra barn 1715, då Alexei hade inlett en utomäktenskaplig affär med en livegen, Afrosina Fedorova.

under tiden, fortfarande öm över sin mors förvisning, deltog Alexei inte i 1712-bröllopet till Peter och hans andra fru, Catherine. Bookish, blyg och mycket mindre fysiskt imponerande än Peter, Tsarevich klagade ständigt på ohälsa och sägs ha en gång avsiktligt skadat sin hand snarare än att underkasta sig en av sin fars krav.

Fader-son-förhållandet knäckte för gott i oktober 1715, när Peter skrev Alexei ett brev som beklagade hans brist på militär förmåga och hotade att beröva honom ”arvet eftersom man kan skära av en värdelös medlem.”Peter tillade att han hellre skulle passera kronan ”till en värdig främling än till min egen ovärdiga son.”

i reprimanding Alexei hoppades Peter tydligen att skrämma honom rakt. Men den skräckslagna tsarevich frivilligt istället att avstå från sitt anspråk på tronen och sa att han kände sig olämplig för service och att tsaren skulle vara ”en mer kraftfull man än jag är.”trots Alexei försäkringar om att han inte ville ha något att göra med regeringen, oroade Peter sig för att hans motståndare skulle samlas kring sin son. När allt kommer omkring, som Daly påpekar, ” Alexei var allierad med många av de intressen och krafter inom samhället och den politiska eliten som motsatte sig Peters radikala förändringar.”Peter beordrade därför Alexei att antingen sträva efter arvet eller bli munk.

Alexei gick med på att gå in i ett kloster. Men snarare än att faktiskt göra det lånade han pengar och flydde landet i förklädnad, åtföljd endast av Afrosina (som var klädd som en manlig sida) och tre tjänare. När han dök upp i Wien, Österrike, i November 1716, placerade han sig i händerna på den Habsburgska kejsaren Charles VI, som var gift med syster till sin avlidne fru, Charlotte.

Bushkovitch förklarar att Tsarevits flygning satte österrikarna i en komplicerad position. Å ena sidan hade Charles VI ingen önskan att provocera en kamp med Ryssland. Men å andra sidan kände han sig skyldig att svara som Alexeis svåger och var inget fan av Peter. ”Österrike är fortfarande en stormakt på 18th century”, säger Bushkovitch, ” och de gillar inte det faktum att Peter, genom att besegra svenskarna och genom att alliera sig med danskarna och preussarna, har blivit en faktor i norra Tysklands politik.”

slutligen beslutade Charles VI att ta Alexei in, gömma honom först i ett slott i Alperna och sedan senare i ett slott med utsikt över Neapel. Tyvärr för Alexei lyckades Peters agenter spåra honom, och i September 1717 gav de honom ett brev där Peter lambasted sin ”olydnad” men lovade inför Gud att inte straffa honom så länge han återvände till Ryssland.

före sin flykt varnade en förtroende Alexei: ”kom ihåg, om din far skickar någon för att övertyga dig att återvända, gör det inte. Han kommer att ha dig offentligt halshuggen.”Men tsarevich ignorerade detta vise råd. Motvilligt korsade tillbaka till Ryssland i början av 1718 föll han på knä framför Peter och bad om förlåtelse som en del av ett offentligt skådespel där han blev arvlös.

Peter krävde då att Alexei skulle namnge sina medbrottslingar, vilket ledde till tortyr av dussintals tsarevichs medarbetare. Några avrättades, medan andra förvisades eller fängslades. Peter vidtog till och med åtgärder mot sin ex-fru, Eudoxia, och begränsade henne till ett andra, mer avlägset kloster och brutalt torterade sin älskare till döds.

Vid denna tidpunkt hoppades Alexei tydligen fortfarande på ett lugnt liv med Afrosina på landsbygden. Men även hon slutade vittna mot honom, varefter Alexei fängslades, ställdes inför rätta och torterades. De flesta källor säger att han piskades 25 gånger den 19 juni 1718, och att när tortyren startade igen fem dagar senare erkände han att han konspirerade för sin fars död. (Bushkovitch påpekar att bevis för denna tidslinje är skakig.) Den 26 juni (eller 7 juli enligt den nya stilen eller den gregorianska kalendern) dog tsarevich av sina sår.när Bushkovitch grävde igenom arkiv i flera länder bestämde han sig för att Alexei åtminstone i viss mån hade ritat mot Peter. ”Det var tydligt någon form av förståelse med österrikarna att tsarevich Alexei skulle kunna leda någon form av uppror”, säger Bushkovitch. Svenskarna försökte också rekrytera tsarevich. Men dessa planer kom aldrig från marken. Dessutom fann Bushkovitch inget tecken på att Peters motståndare i Ryssland var inblandade. ”Det var många som hoppades att detta skulle kunna hända, ”säger Bushkovitch,” men de organiserade ingenting.”

i alla fall, även enligt de blodiga normerna för Kungliga familjefejder, utmärker Peters grymhet sig som unik. ”Så vitt jag vet”, säger Daly, ” det fanns inga andra europeiska monarker som övervakade tortyren av sina egna barn.”