tillbaka i 2010, gick med i Virginia Army National Guard inte som en så dålig ide. Jag hade just blivit avvisad från Virginia Commonwealth University och behövde skapa ett sätt att betala för college…när jag så småningom kom in. Dessutom trodde jag att nationalgardet inte var den riktiga armen, så jag hade inget att förlora.

Efter att ha anlitat och svettat på ett par träningsläger tilldelades jag en lastbilspluton ute i landet. Jag skulle rapportera där en helg i månaden och två veckor på sommaren, under vilken tid jag bara skulle existera i ett par dagar. Uppgifterna var meniala och min enda verkliga plikt var att vrida en skiftnyckel, tanka några lastbilar och klara mitt fysiska konditionstest. Det hjälpte mig att komma igång i konstskolan. Det var en hel del-innan jag började känna rastlös.

utan varning började jag falla bakom i nästan alla aspekter av mitt liv. Det var som om jag fick slut på gas utan varningslampa. Allt på vakten blev svårare, och i skolan började jag också misslyckas med kurser. Varför tappade jag plötsligt styrkan att fortsätta?

Jag trodde att söka hjälp för min nyupptäckta depression skulle hjälpa.

vid en rutinmässig hälsobedömning försökte jag packa upp den sjukdom som jag hade känt under det senaste året till en fallchef. Jag förklarade hur trycket att lyckas (och konsekvenserna av att misslyckas) som student och soldat eroderade min mentala hälsa, vilket påverkade min prestation i någon karriär. Jag kom in på kontoret och letade efter motivering att det jag gick igenom var skäl för ansvarsfrihet baserat på mitt mentala tillstånd. Visas om du inte är självmord, då kan du suga upp det och köra vidare. Fallchefen berättade för mig att allt jag gick igenom var situationellt och att det skulle passera.

men vad händer om situationen inte förändras? Vad händer när du inte kan hålla ut ytterligare två år innan du avslutar college och ditt kontrakt är uppe?

i efterhand borde jag ha ansett en icke-Army ansluten läkare.

Jag hade gått med i vakten för att betala för konstskolan eftersom jag inte hade några stipendier som kom in eller familjärt stöd — och alla där visste det. Jag var en av de få studenter värvade som inte hade gått till Officer Kandidatskola, och jag kunde känna mina överordnade hängande det över mitt huvud. Det kändes som varje mindre misslyckande eller brist jag hade som soldat skulle sabotera min framtid. Mina sergeanter hjälpte mig att tro att det skulle vara en katastrof att bli sparkad ut.

och det var den mest plågsamma delen. Mellan mina överordnade och ärendehanterare som berättade för mig att mina erfarenheter inte var så stora och att suga upp det, kunde jag bara inte ta det längre. Jag hade vuxit till avskyr en kultur som fick mig att känna att jag var galen.

när stressen intensifierades började jag vakna i kalla svettningar och äta min ångest. Det drev en cykel av minskande självvärde. Jag slutade tro att jag kunde vara en bra person, förutom att vara en bra soldat. Men jag kunde bara ta så mycket. Ju djupare in i min depression jag sjönk, desto mer säker blev jag att överleva utan uniformen inte kunde vara mycket värre än detta.

Jag slutade dyka upp i juni förra året.

jag var rädd som fan. Min befälhavare kunde efter eget gottfinnande välja att skicka statliga trupper till min plats för att hämta mig för tjänst. Det skulle innebära att gå ut ur hans sätt själv för en hel plikt dag att hitta mig, så jag tror inte att han trodde att jag var värt ansträngningen.

Efter den helgen gick jag in i alla mina redskap och kastade ut allt de lät mig behålla. Jag ville inte ha något att göra med det här jobbet längre. Jag gjorde stora minnen och några bestående vänner i början, men jag lämnade med en dålig smak i munnen. Den sista raden i Krigareethos säger ” jag kommer aldrig att lämna en fallen kamrat.”Jag undrar hur många av mina sergeanter kom ihåg det.

sedan jag lämnade förra sommaren har jag varit en heltid illustratör och tecknare. Jag har fått chansen att resa och träffa andra under möjligheter som föll på helgerna när jag skulle ha varit borta i tjänst. Även om jag ibland känner mig som en quitter för att inte slutföra min skyldighet, är jag säker på att jag inte skulle vara lika nöjd med livet som jag är nu.