några veckor efter min dotters födelse bad en kvinna att lukta på huvudet. Min fru och jag var lite weirded ut men såg inte skadan i att låta henne ha en doft. Beviljad åtkomst böjde hon sig några centimeter från min lilla tjejs Huvud, andades djupt och glödde sedan med tillfredsställelsen av en stoner som fångade doften av någon klass-en kush. Det var ett konstigt ögonblick men ett som vi — och säkert många andra nya föräldrar — har vant oss vid. Det är en universell sanning: främlingar, släktingar och vänner vill alla ha en noseful av den nya babylukten. Men vad är egentligen orsaken till förgiftningen?

lukt är en skurklig känsla. Ljud, syn, smak och beröringsfilter genom thalamus, en region i hjärnan som tros fungera som en relästation, routing sensationer till andra sektioner. Olfaktoriska receptorer kringgår emellertid det och länkar direkt till det limbiska systemet, en hjärnstruktur associerad med minne och känslor. Det är därför en viss typ av parfym får någon att tänka på sin gymnasiekärlek, eller den inaktuella Miller Lite påminner om senioråret.

med andra ord inspirerar vissa dofter ett omedelbart, primärt svar i hjärnan. Och det kan kanske förklara varför alla människor som inhalerade min dotter sniffade sig till en flyktig känsla av salighet.

lukt kopplar också föräldrar till barn. En studie från PLOS One från 2009 visade att nyfödda instinktivt dras till kemiska föreningar i bröstmjölken hos kvinnor som nyligen hade fött barn. I en studie från 1998 fann forskare att gråtande spädbarn lugnades och tröstades i närvaro av en klänning som nyligen bärs av sin mamma. Barnen verkade också lyckligare runt mamma-doftande klänningar.

lukta en baby verkar släppa dopamin, den må bra neurotransmittorn som bränner vår hjärnans belöningscenter.

det verkar som om föräldrar har en slags olfaktorisk anslutning till sina barn. Flera studier har visat att mödrar med överraskande noggrannhet kan känna igen sina barn genom doft. Och en studie från 1998 visade att 12 av 15 mödrar, liksom 11 av 12 fäder, korrekt kunde identifiera sitt barns fostervätska. Mmmm.

Jag antog att minne och förening är det som tvingar människor att sniffa nyfödda, men en ny studie visade att ny baby lukt innebär mer.

forskare bakom en studie från 2013 publicerad i Frontiers In Psychology tror att kvinnor — särskilt mödrar — är biologiskt hårdkopplade för att svara på en nyfödds doft. Att lukta en baby verkar släppa dopamin, den må bra neurotransmittorn som bränner hjärnans belöningscenter.

för studien övervakade forskare hjärnaktiviteten hos 30 kvinnor som ombads att identifiera en mängd olika dofter, varav några var babylukter. Femton av kvinnorna var mödrar; 15 var det inte. Genom termisk avbildning såg forskare att babylukter tände upp belöningskretsarna för alla 30 kvinnor, men reaktionen var starkare hos de nya mammorna.

det är oklart exakt varför mammorna svarade på lukten starkare än kvinnor utan barn. Men biologen Johan Lundstr Audm, som ledde studien, berättade för New York Times att han tror att kvinnors hjärnor är hårdkopplade för att belönas genom att lukta nyfödda som ett evolutionärt incitament att skydda sina egna barn.

han tror att babylukt orsakas av vernix caseosa, de vita substansbäddarna täcks in när de föds. Lundstr sa att medan sjukhusarbetare vanligtvis tvättar vernix caseosa omedelbart efter förlossningen, kan spår kvarstå i barnets hår eller hudveck.

endast när det blir kopplat till något meningsfullt tar egenskaperna att vara gillade eller ogillade, eller att kunna utlösa minnen eller kunna utlösa känslor.

det finns underbar logik för tanken att spädbarn föds med en beläggning som tvingar sina mödrar att skydda dem. Spädbarn är sårbara, så de kommer till världen belagda i ett ämne som innehåller en kemisk förening som utlöser en kraftfull skyddande instinkt hos den person som är närmast dem vid födseln. Och detta stämmer också överens med evolutionens breda konturer. Också? Det kanske inte är sant.

i sin bok från 2008 Scent of Desire skrev Brown University neuroscientist Rachel Herz att medan luktens preferenser är subjektiva och ofta drivs av kultur, kan de förändras över tiden. Ett exempel: Hon sa att många asiater är vilda för lukten av ost. Om de flyttar till Paris och blir kär i staden, kan de dock älska ostens lukt från positiva föreningar som de har bildat.

Herz hävdar att dofter är meningslösa utan tidigare erfarenhet för att ge dem sammanhang. Hon tror inte att vi är hårdkopplade för att reagera på dofter och säger som ett exempel att det i grunden inte finns något i sig dåligt om skunk spray eller iboende bra om en ros.

”bara när det blir kopplat till något meningsfullt tar det på sig egenskaperna att bli gillade eller ogillade, eller att kunna utlösa minnen eller kunna utlösa känslor”, sa Herz under en intervju med Brain Science podcast.

Så vad tvingade folk att sniffa min dotters huvud, som om hon var en slags bondens marknadsmelon? Minne? Förening? En slags evolutionär utlösare? Det är svårt att säga. Men jag är glad att hennes unga, orörda doft gjorde människor glada — enkelt är det. Min fru och jag log och tillät främlingar att ta en doft vi visste alltför snart att den nya babylukten skulle vara borta.