Du vet förmodligen att du är ett däggdjur. Hundar, katter? Det är däggdjur också. Vad sägs om delfiner och valar? Japp, de är också — de kallas marina däggdjur. Vad alla dessa arter har gemensamt är att honan matar sina unga på mjölk från sin egen kropp och föder levande barn. Men det är bara det förra som är ett bestämt och unikt däggdjursdrag: konstigt nog finns det däggdjur som lägger ägg. De kallas monotremes, och det är en grupp som bara består av två medlemmar som fortfarande lever idag: platypus och echidna.

Vad ger?

Jag skulle hävda att den främsta anledningen till att däggdjur har blivit så framgångsrika beror på deras fenomenala evolutionära hopp från att lägga ägg (oviparous) till födelse levande unga (viviparous). Naturligtvis är vissa miljöer bättre lämpade för djur som lägger ägg, men däggdjur har den stora fördelen att producera unga som är mer utvecklade.

ett ägg är ett förseglat system, så utvecklingen och storleken på ett spädbarn bestäms av mängden näringsämnen i ägget. Det största ägget, som tillhör strutsen, kan bara producera ett spädbarn som är ca 25 cm (10 tum) i storlek och väger ungefär ett kilo. Däremot kan däggdjur odla ett spädbarn mycket längre än ett ägg och producera mycket mer utvecklade unga som är bättre utrustade för att överleva. Till exempel kommer en elefant att gestat i mer än 600 dagar och föda ett 160 kilo spädbarn. Dessutom är barnet under graviditeten skyddat mot miljön och rovdjur, till skillnad från ett ägg som lätt kan föregås och brytas.

detta väcker frågan: varför är inte platypus och echidna också levande bärare? Jurassic däggdjur divergerade in i en härstamning som ledde till monotremes och en härstamning som ledde till therians (pungdjur och placenta däggdjur) omkring 166 miljoner år sedan. Pungdjur och placenta däggdjur divergerade från varandra senare — för cirka 145 miljoner år sedan. Eftersom monotremer är äldre än pungdjur och placenta däggdjur, antar många att platypus (Ornithorhynchus anatinus) är ett primitivt djur.

dess galna utseende-delfågel, delreptil, del däggdjur — verkar föreslå något förfäder också. Benen kommer också ut på sidorna som en reptil snarare än underifrån. Honan lägger ett till tre ägg i en hål och krullar sedan runt dem för att ge värme. Tio dagar senare kläcks limas bönstora ungar. Mödrarna vårdar sina unga med mjölk-men inte från bröstvårtor (som de saknar) utan snarare från porerna i huden. Mjölken samlas i spår på kvinnans mage, som barnen knä i stället för att suga. Fyra långa månader senare är barnen redo att komma ut ur sina hål och simma precis som deras mammor

konstigheten slutar inte där. Manliga platypuses har giftiga sporer på bakbenen. Giftet är tillräckligt starkt för att döda en hund, men inte tillräckligt starkt för att döda människor — även om smärtan är extrem och kan pågå i dagar — till och med månader. Många reptiler har gift och eftersom reptiler ofta anses primitiva är detta en annan ledtråd att platypusen är en underlägsen varelse och därmed förklarar däggdjurets ganska konstiga äggläggning. Men det är inte riktigt sant.

”Platypuses har inte ”reptilian” egenskaper, de har förfädernas amniotegenskaper . Den mest uppenbara är äggläggning. Platypuses behåller en mängd amniotegener relaterade till äggutveckling som har gått förlorade i therians. Förutom att behålla vissa förfädernas amniotegenskaper har platypuses fått nya egenskaper. Ett sådant drag är giftproduktion , platypus gift är inte” reptilian ” utan ett självständigt förvärvat drag och bara konvergent på reptilgift. Dessutom har platypuses ett elektrosensoriskt system som gör att de kan upptäcka byte baserat på elektriska fält. Med dessa egenskaper kan en platypus titta på oss och fråga, ”Vem kallar du ”primitiv”?”eftersom vi bevarar förfädernas (”primitiva”) tillstånd genom att sakna båda funktionerna”, enligt nimravid-bloggen.

som med de flesta andra varelser är dagens monotremer inte primitiva utan snarare anpassade till deras specifika miljöer. Dessutom tyder bevis på att de allra första däggdjuren var ägglager och kan ha haft en cloaca. I själva verket betyder monotreme ”enda hål” -med hänvisning till multifunktionsöppningen i deras bakre ände som används för både utsöndring och reproduktion (cloaca).

de udda monotremerna dominerade Australien i miljontals år tills deras påse-bärande kusiner, pungdjur, invaderade landet under 71 miljoner till 54 miljoner år sedan. Exempel på utdöda monotremer inkluderar Zaglossus hacketti (en långbakad echidna från Västra Australien som är daterad till pleistocen) och Obdurodon tharalkooschild (en jätte, köttätande platypus med fruktansvärda tänder, dubbelt så stor som dagens platypus). När det inte fanns någon tävling gjorde monotremes bara bra att lägga ägg, men när pungdjur invaderade stod de ingen chans.

enligt evolutionsbiologen Matthew Phillips från Australian National University i Canberra är anledningen till att äggläggande däggdjur fortfarande finns idag att de överlevande förfäderna sökte tillflykt där pungdjur inte kunde följa-vattnet. Denna teori lovar bra med platypuses, som är vattenlevande. Echidnas bor dock enbart på land. En studie utförd av Phillips och kollegor utförde en genetisk analys som fann att echidnas divergerade från platypuses endast 19 miljoner till 48 miljoner år sedan. Detta innebär att echidnas delade en semiaquatic förfader och först senare koloniserade landet. Tips om att detta kan vara sant inkluderar echidnas strömlinjeformade kropp, bakbenen som ser ut som om de en gång fungerade som roder och en ankliknande räkning under embryonal utveckling.

det är värt att nämna att olika djur har antagit olika strategier som huvudsakligen delas av en grupp. Till exempel är 15 till 20 procent av de 9 000 kända arterna av ormar och ödlor levande bärare. Så är vissa arter av fisk, som guppies och hajar.

om något, monotremes är ett bevis på den enorma mångfalden av djurlivet. Dessutom kan studier av platypusens genom — som de som utförs av Stanford Universitys Craig Lowe — en dag belysa utvecklingen av graviditeten.