ett exempel på en planetnebulosa, Abell 39. Om fem miljarder år kommer vår egen sol att se ut så här, när den går igenom planetnebulosans stadium av stjärndöd. Bild via WIYN / NOAO / NSF / University of Manchester.

vad betyder döden för solen? Det betyder att vår sol kommer att ta slut på bränsle i sitt inre. Det kommer att upphöra med de interna termonukleära reaktionerna som gör det möjligt för stjärnor att lysa. Det kommer att svälla in i en röd jätte, vars yttre lager kommer att uppsluka Merkurius och Venus och sannolikt nå jorden. Livet på jorden kommer att ta slut. Om solen var mer massiv-uppskattningar varierar, men åtminstone flera gånger mer massiv – skulle den explodera som en supernova. Så … ingen supernova. Men vad? Vad händer härnäst? Ett internationellt team av astronomer använde nyligen en ny stjärndatamodell som förutspår stjärnornas livscykel för att svara på denna fråga.

deras forskning publiceras i den peer-reviewed tidskriften Nature Astronomy. Det antyder att solen är nästan exakt den lägsta massstjärnan som – i slutet av sitt liv-producerar en synlig, men svag, planetarisk nebulosa.

konstnärens koncept av vår sol som en röd jätte. Bild via Chandra Röntgenobservatorium.

namnet planetarisk nebula har inget att göra med planeter. Den beskriver en massiv sfär av lysande gas och damm, material sloughed av en åldrande stjärna. På 1780-talet kallade William Herschel dessa sfäriska moln planetariska nebulosor eftersom planetariska nebulosor genom sitt tidiga teleskop såg runt, som planeterna i vårt solsystem.

astronomer visste redan att 90 procent av alla stjärnor avslutar sina aktiva liv som planetnebulosor. De var ganska säkra på att vår sol skulle möta detta öde. Nyckelordet här är synligt. I åratal trodde forskare att solen har för låg massa för att skapa en synlig planetnebula.

Albert Zijlstra från University of Manchester i England är medförfattare till studien. Sade han i ett uttalande:

När en stjärna dör matar den ut en massa gas och damm – känd som sitt kuvert – i rymden. Kuvertet kan vara så mycket som hälften av stjärnans massa. Detta avslöjar stjärnans kärna, som vid denna punkt i stjärnans liv tar slut på bränsle, så småningom stängs av och innan de äntligen dör.

det är först då den heta kärnan får det utstötta kuvertet att lysa starkt i cirka 10 000 år – en kort period i astronomi. Det är detta som gör planetnebulosan synlig. Vissa är så ljusa att de kan ses från extremt stora avstånd som mäter tiotals miljoner ljusår, där stjärnan själv skulle ha varit alldeles för svag för att se.

kommer det att vara vår sols öde? Kommer det – i slutet av sitt liv-att bli kort synligt för främmande astronomer på planeter miljontals ljusår bort? Dessa astronomer säger nej. De säger att deras nya modeller förutspår vår sol i slutet av sitt liv, men bildar en planetarisk nebula, kommer att förbli svag.

Läs mer om denna studie från University of Manchester

förresten … vad nästa? Så småningom kommer planetnebulosan att sprida sig och blekna. Med sitt termonukleära bränsle borta kommer solen inte längre att kunna lysa. De oerhört höga tryck och temperaturer i dess inre kommer att minska. Solen kommer att krympa ner för att bli en döende glöd av en stjärna, känd som en vit dvärg, bara lite större än jorden.

konstnärens koncept av vår sol som en vit dvärg. Bild via Chandra Röntgenobservatorium.

nedre raden: En studie tyder på att vår sol handlar om den lägsta massstjärnan som – i slutet av sitt liv – producerar en synlig, men svag, planetarisk nebulosa. Vad det är … och mer om vår sols öde, här.

Källa: den mystiska åldersinvariansen av avskärningen av Planetnebulans Luminositetsfunktion