läkemedel är gjorda av kemikalier, många liknar de kemikalier som redan finns i vårt system. Läkemedel förändrar hur nervceller normalt skickar, tar emot och bearbetar information. De gör detta genom att (1) imitera hjärnans naturliga kemiska budbärare, (2) genom att överstimulera hjärnans ”belöningskrets”, (3) översvämma hjärnan med överflödiga kemikalier och (4) binda till receptorer i hjärnan.

till exempel har vissa läkemedel, såsom marijuana och heroin, en liknande struktur som kemiska budbärare, kallade neurotransmittorer, som naturligt produceras av hjärnan. På grund av denna likhet kan dessa läkemedel ”lura” hjärnans receptorer och aktivera nervceller för att skicka onormala meddelanden. Detta resulterar i den ”höga” du känner när du tar dessa droger.

andra läkemedel, såsom kokain eller metamfetamin, kan få nervcellerna att frigöra onormalt stora mängder naturliga neurotransmittorer eller förhindra normal återvinning av dessa hjärnkemikalier, vilket behövs för att stänga av signalen mellan neuroner. Denna störning ger ett kraftigt förstärkt meddelande som resulterar i en annan typ av ”hög.”

nästan alla droger, direkt eller indirekt, riktar sig mot hjärnans belöningssystem. Överstimuleringen av detta system, som normalt svarar på naturliga beteenden som är kopplade till överlevnad (äta, spendera tid med nära och kära etc.), producerar euforiska effekter som svar på drogerna. Denna reaktion sätter igång ett mönster som tvingar vissa människor att upprepa beteendet eller missbruka fler droger.

som en person fortsätter att missbruka droger anpassar hjärnan till de överväldigande överspänningarna i dopamin genom att producera mindre av sin egen dopamin eller genom att minska antalet dopaminreceptorer i belöningskretsen. Som ett resultat minskar dopaminens inverkan på belöningskretsen, vilket minskar missbrukarens förmåga att njuta av drogerna och de saker som tidigare gav nöje. Denna minskning tvingar de som är beroende av droger att fortsätta missbruka droger för att försöka få sin dopaminfunktion tillbaka till det normala. Och de kan nu kräva större mängder av läkemedlet än de först gjorde för att uppnå den initiala hög—en effekt som kallas tolerans.

långsiktigt missbruk orsakar förändringar i andra hjärnkemiska system och kretsar också. Missbruksdroger underlättar icke-medvetet (konditionerat) lärande, vilket leder användaren att uppleva praktiskt taget okontrollerbara begär när de ser en plats eller en person som de associerar med läkemedelsupplevelsen, även när läkemedlet i sig inte är tillgängligt. Hjärnbildningsstudier av drogberoende individer visar förändringar i områden i hjärnan som är kritiska för bedömning, beslutsfattande, lärande och minne och beteendekontroll. Tillsammans kan dessa förändringar driva en missbrukare att söka och ta droger tvångsmässigt trots negativa konsekvenser-med andra ord att bli beroende av droger.

(anpassad från: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)