tardigrader är små, söta och praktiskt taget oförstörbara. De mikroskopiska djuren kan överleva i en kruka med kokande vatten, längst ner i en djuphavsgrav eller till och med i det kalla, mörka vakuumutrymmet. I augusti kraschade en israelisk rymdfarkost som bär tardigrader som en del av ett vetenskapligt experiment på månen, och forskare tror att de kan ha överlevt.de hundratals arter som tillhör stammen Tardigrada är så härdiga att många kan vara här långt efter att annat liv på jorden har omkommit, bestående så länge solen fortsätter att lysa. Det är denna kusliga förmåga att uthärda extrema förhållanden som har uppmärksammats av forskare, som säger tardigrader kan hålla nyckeln till mänsklig överlevnad. Vad vi lär oss av pågående forskning om tardigrader kan hjälpa oss att hålla oss vid liv på operationsbordet eller i yttre rymden.

hur ser tardigrader ut?

tardigrader har långa, plumpa kroppar och åtta stubbiga ben. De är nära besläktade med insekter och kräftdjur men ser lite ut som grisar eller björnar — och kallas ibland ”vattenbjörnar.”

”deras proportioner liknar lite en björn, och de är söta — åtminstone några av dem är söta för vissa människor”, säger Roger Chang, en molekylärbiolog från Harvard University som studerar tardigrader.

de flesta tardigrade-arter är mindre än en halv millimeter långa, runt storleken på en dammkvalster. Vissa arter är större och växer upp till 1, 5 millimeter, runt storleken på ett sandkorn — tillräckligt stort för att ses med blotta ögat, enligt Chang.

Var bor tardigrader?

tardigrader är semi-akvatiska. De kan överleva i vattniga såväl som markbundna miljöer — från hav och sjöar till berg, skogar och sanddyner. De finns över hela världen, från kyliga Antarktiska glaciärer till aktiva lavafält. De finns oftast i moss.

de flesta tardigrader äter alger och blommande växter, genomträngande växtceller och suger ut innehållet genom sina rörformade munnar. Vissa är dock köttätande och kan äta andra tardigrader.

tardigrader är naturens pionjärer som koloniserar nya, potentiellt hårda miljöer och ger mat till större varelser som följer. Forskare säger till exempel att tardigrader kan ha varit bland de första djuren som lämnade havet och bosatte sig på torrt land.

tardigrader utgör inget hot mot människor. Forskare har ännu inte identifierat en art av tardigrad som sprider sjukdom.

vad är livslängden för en tardigrade?

tardigrader lever vanligtvis bara några månader när de är fullt aktiva. När kort på vatten, de kan krypa upp i en boll, in i ”tun” tillstånd — så kallade eftersom det ser ut som en stor fat kallas en ”tun.”

i detta tillstånd växer en tardigrad en glasliknande skyddande beläggning och saktar sin metabolism till 0,01 procent av den vanliga hastigheten. Chang sa att en tardigrade potentiellt kunde överleva i århundraden som detta, men det skulle inte vara mycket av ett liv. Tun-staten ser mer ut som en tillfällig död än en lång viloläge.

” vad kallar du levande, Exakt?”Sa Chang. ”Det är en fråga om semantik.”

är tardigrader odödliga?

i sitt aktiva tillstånd är tardigrader bestämt dödliga. Chang sa att han av misstag har dödat otaliga tardigrader genom att svälta dem eller torka ut dem för fort. En gång skickade han oavsiktligt ett provrör fullt av dem via en flygplats säkerhetsskanner.

”de är faktiskt relativt lätta att döda när de inte är i detta tun-tillstånd”, sa han. ”De är egentligen lika bräckliga som de flesta mikroskopiska djur.”som tuns kan tardigrader emellertid uthärda strålning, extremt tryck och extrem värme och kyla, inklusive temperaturer nära absolut noll.

forskare har utsatt tardigrader för all slags förolämpning för att testa deras hårdhet. För en studie frös japanska forskare tardigrader i 30 år innan de återupplivas och ser dem reproducera. För en annan skickade Europeiska rymdorganisationen tardigrader ut i rymden för att se hur de skulle klara av solstrålning — och en handfull lyckades faktiskt överleva.

Hur används tardigrader i vetenskaplig forskning?

tysk pastor J. A. E. Goeze publicerade det första papperet om tardigrader 1773. Forskare har länge studerat varelserna för att bättre förstå hur djur kan bestå i de mest fientliga miljöerna. Under de senaste åren har forskare arbetat för att tillämpa det de lärde sig på människor.

Chang och hans kollegor hoppas kunna införa mänskliga celler med en tardigrads förmåga att tillfälligt stänga av, som syftar till att utveckla syntetiska proteiner som de som släpps ut av vattenbjörnar när de går in i tun-tillståndet. Dessa syntetiska proteiner kan till exempel användas för att bevara organ som behövs för transplantationer, vilket potentiellt kan hålla organ livskraftiga längre än vad som är möjligt genom att lagra dem på is.en dag kan det vara möjligt att använda det vi lär oss av tardigrader för att hjälpa offer för stroke eller hjärtinfarkt genom att skydda sina vitala organ mot ytterligare skador när de väntar på behandling, eller för att hjälpa tekniker som arbetar i kärnkraftverk att skydda mot strålning, eller tänkbart, för att hjälpa astronauter att överleva på långa rymdflygningar.

vill du ha fler berättelser om vetenskap?

• en ö imperiled: när deras hem smälter, konfronterar grönländare nedfallet av klimatförändringar
• lever vi i ett simulerat universum? Här är vad forskare säger.
• en massiv flotte av vulkanisk sten kan vara på väg mot Australien. Det kan vara goda nyheter.

Anmäl dig till Mach nyhetsbrev och följ NBC News MACH på Twitter och Facebook och Instagram.